บทที่ 2 : บ่อน้ำพุร้อนลับของอมนุษย์

จงคุกเข่าลงซะ เจ้าพวกชั้นต่ำ! ฉันคือท่านเฟล์คลิงเงน วีรชนผู้ยิ่งใหญ่ที่มหาอำนาจทางการทหารไอเซนกราดภาคภูมิใจยังไงล่ะ! ยาคุตสค์? ฮาบารอฟสก์? หมู่นี้ดูเหมือนพวกโนเนมที่ไม่เคยได้ยินชื่อจะทำตัวกร่างกันจังนะ แต่อดีตมาตุภูมิไอเซนกราดของเราน่ะ ได้รับการค้ำจุนจากขุนนางอย่างพวกเราที่สืบทอด 『เลือดบรรพกาลผู้ยิ่งใหญ่』 มาตลอดนั่นแหละย่ะ! ภารกิจครั้งนี้ก็เหมือนกัน! ทิ้งไว้ให้เป็นหน้าที่ของฉันทั้งหมดก็สิ้นเรื่อง! เห็นว่าเป็นเขตอันตรายที่มนุษย์ยังไปไม่ถึง... ทางรถไฟซิเวเรียทางตอนเหนือของไอเซนกราดอะไรนั่นน่ะ ไปสำรวจแล้วพิชิตมัน เพื่อให้รถไฟวิ่งได้~ เนื้อหาก็ดูงั้นๆ ไม่เห็นจะสำคัญตรงไหนเลยนี่นา! ก็นะ เห็นโฆษณากันว่าเป็นภารกิจยากหินที่พวกสามัญชนทั่วไปไม่มีทางทำสำเร็จ แต่ถ้าถึงมือฉันล่ะก็ ง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก เรื่องขี้ปะติ๋ว! ชนะใสๆ! ต่อให้เป็นมอนสเตอร์หรือหมอกมายาที่อันตรายแค่ไหน ก็จะต่อยให้ร่วงในหมัดเดียวเลยคอยดู! ไร้เทียมทาน! เลิศเลอ! เหนือชั้น...! ปัญหาเดียวของฉันตอนนี้ก็คือ ได้รับเหรียญตรามาเยอะเกินไปจนไม่รู้จะติดตรงไหนของเครื่องแบบดีเนี่ยสิ~ กลุ้มใจจัง! เสียงกระทบกันก็หนวกหู สายตาอิจฉาริษยาของคนอื่นก็น่ารำคาญชะมัด... บอกว่าไม่เอาเหรียญตราแล้วแท้ๆ แต่ทุกคนก็ยังยัดเยียดให้อยู่ได้! 「วีรชนแห่งมาตุภูมิผู้ยิ่งใหญ่! เทพพิทักษ์แห่งไอเซนกราด! ความภาคภูมิใจที่แข็งแกร่งและงดงามของพวกเรา ท่านเฟล์คลิงเงน!」 ว่าไปนั่น! ก๊าก ฮ่า ฮ่า ฮ่า ☆ เห็นไหมล่ะ ขนาดตอนนี้ยังได้ยินเสียงสรรเสริญเยินยอฉันเลย ...... 「คุณ เฟลคลิงเกน ค้าาา! ตื่นสิค้า ถ้าหลับเดี๋ยวก็ 『ตาย』 หรอกค่า~??」 ... ...เอ๊ะ? เมื่อกี้ฉันหลับอยู่เหรอ? 「แง~! อย่าตายน้า ห้ามตาย 『เด็ดขาด』 เลยนะค้า! คุณ เฟลคลิงเกน เองก็มีคนที่รอการ 『กลับไป』 อยู่ที่บ้านเกิดใช่ไหมล้า~??」 หยดน้ำอุ่นๆ ร่วงหล่นลงมาพร้อมกับเสียงพูดไม่ชัดที่เป็นเอกลักษณ์ พอกระพริบตาถี่ๆ แล้วมองขึ้นไป ก็เห็นใบหน้าเปื้อนน้ำตาของไอ้เด็กเปรตที่สังกัดหน่วยรถไฟพิเศษเหมือนกัน––มูร์มันสค์ ผิวขาวราวกับหิมะ ผมยาวรุงรังเหมือนคนป่า ปืนไรเฟิลซุ่มยิงที่กอดไว้ในมือทั้งสองข้าง เครื่องแบบทหารทางการสีดำสนิทของไอเซนกราดเหมือนกับที่ฉันใส่อยู่ 「อ๊ะ ตื่นแล้ว? ค่อยยังชั่ว นึกว่าคุณ เฟลคลิงเกน จะไม่รอดซะแล้ววว! แง~!」 มูร์มันสค์กระโจนเข้าใส่ทั้งตัวพลางร้องไห้น้ำตาไหลพราก อุณหภูมิร่างกายที่สูงตามประสาเด็ก แต่ว่า หนาวชิบเป๋งจนความอบอุ่นที่ยัยเด็กนี่มอบให้แทบไม่ช่วยอะไรเลย เหมือนฉันกำลังนอนแผ่อยู่กลางทุ่งหญ้าที่มีหิมะหนาเตอะทับถมอยู่ แถมพายุหิมะยังพัดกระหน่ำรุนแรง ระหว่างที่กำลังมึนๆ งงๆ หิมะก็เริ่มปกคลุมร่างของฉันกับมูร์มันสค์ไปเรื่อยๆ เอ่อ คือว่า ...... นึกสถานการณ์ไม่ออกแฮะ ทำไมฉันถึงมานอนกลิ้งอยู่ตรงนี้ได้ล่ะเนี่ย? 「––แหม น่าเสียดาย ยังมีชีวิตอยู่อีกรึ แม่ตัวอัปยศของขุนนางผู้สืบทอด 『เลือดบรรพกาลผู้ยิ่งใหญ่』 พลังชีวิตสูงส่งเหมือนแมลงสาบไม่เปลี่ยนเลยนะ」 มองข้ามหัวมูร์มันสค์ที่ร้องไห้ฟูมฟายกอดรัดฉันอยู่ ก็เห็นท่านพี่สาวแสนสวยในชุดเครื่องแบบทหารทางการของไอเซนกราดเช่นเดียวกัน ใบหน้าสะสวยราวกับตุ๊กตา เส้นผมสีม่วงอ่อนงดงาม แส้ทหารที่ห้อยอยู่ที่เอว เจ้าของรูปลักษณ์อันสูงส่งและยอดเยี่ยมนี้ คือท่านพี่ฟุสเซินที่ฉันเคารพรัก

อ้อ ใช่แล้ว ...... พวกเราสามคนได้รับคำสั่งจากไอ้ผู้ควบคุมรถไฟเฮงซวยที่ชอบโยนแต่งานจิปาถะมาให้ ให้มาสำรวจพื้นที่รอบๆ ทางรถไฟซิเวเรียและรักษาความปลอดภัยนี่นา ทางรถไฟซิเวเรียและพื้นที่โดยรอบอยู่นอกเขตการดำรงชีวิตของมนุษย์ เป็นเขตอันตรายสุดขีดที่มีหมอกมายาหมุนวนอยู่ตลอด แผนที่ละเอียดๆ เลยไม่มีอยู่จริง ขืนดุ่มๆ เข้าไปในที่แบบนั้นก็เหมือนไปตายเปล่า พวกเราหน่วยล่วงหน้าเลยต้องมาสำรวจล่วงหน้าก่อนไง ก็แค่เป็นหน่วยเบิกทางก่อนที่หน่วยหลักซึ่งนำโดยยัยเปี๊ยกจอมอวดดีอย่างยาคุตสค์จะเริ่มสำรวจอย่างเป็นทางการนั่นแหละ ไม่มีอารมณ์เลยแฮะ~ คนเก่งๆ อย่างฉันต้องมาทำงานขยะแบบนี้เนี่ยนะ เป็นไปไม่ได้หรอก~ 「ถ้ายังมีชีวิตอยู่ ก็รีบลุกขึ้นเดินซะ ฉันรู้อยู่แล้วว่าแกมันไร้ประโยชน์ตั้งแต่แรก เลยไม่ได้ผิดหวังอะไรตอนนี้หรอกนะ」 ท่านพี่ฟุสเซินถอนหายใจพลางมองฉันด้วยสายตาดูถูกเหยียดหยาม 「อย่างน้อยก็พยายามอย่าทำตัวเป็นภาระหน่อยสิ ถ้าจะอยู่ก็ลุกเดิน ถ้าจะตายก็รีบๆ ตายไปซะ ฉันน่ะไม่เท่าไหร่หรอก แต่จะให้มูร์มันสค์จังที่น่ารักและบอบบางต้องมาแบกแกที่ขยับตัวไม่ได้น่ะ ยอมไม่ได้หรอกนะ」 「หนูจะพยายาม 『แบก』 เองค่า! คุณ เฟลคลิงเกน ก็เป็น 『พวกพ้อง』 เหมือนกันนี่นา! จะทิ้งไว้กลาง 『พายุหิมะ』 แบบนี้ไม่ได้เด็ดขาดเลยค่า!」 「อ๊า มูร์มันสค์จังช่างเป็นเด็กดีจริงๆ ...... โอ๋ๆ ♪」 ท่านพี่อุ้มมูร์มันสค์ขึ้นด้วยสองมืออย่างดีใจแล้วเอาแก้มถูไถ ท่านพี่ฟุสเซินเป็นพี่สาวที่งดงามและสมบูรณ์แบบที่ฉันใฝ่ฝัน แต่ดันเป็นโรคคลั่งไคล้เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ --- ไม่สิ เป็นคนที่มีรสนิยมไม่ค่อยจะปกติเท่าไหร่น่ะสิ โชคดีหรือโชคร้ายก็ไม่รู้ที่ฉันดันโตมาเป็นสาวเต็มตัว เลยดูจะไม่ใช่สเป็คของท่านพี่ การปฏิบัติของท่านพี่ที่มีต่อมูร์มันสค์กับฉันเลยต่างกันราวฟ้ากับเหวอย่างเห็นได้ชัด 「เอาล่ะ อดทนอีกนิดนะ รอบข้างพายุหิมะตกหนักจนทัศนวิสัยแย่ อาจจะมองผิดไปก็ได้ แต่--มูร์มันสค์จังบอกว่าเห็นแสงไฟเหมือนบ้านคนอยู่ไกลๆ น่ะ」 ท่านพี่ไม่แม้แต่จะปรายตามองฉัน มองออกไปไกลๆ แล้วกระซิบ 「ลองมุ่งหน้าไปทางนั้นกันก่อน ถ้าแกอยากจะถูกหิมะฝังกลบเพื่อเพิ่มความหนาให้ชั้นดินของมาตุภูมิอยู่ที่นี่ก็ตามใจ ฉันไม่ห้ามหรอก」 「............」 เพราะไม่อยากถูกทิ้งไว้ข้างหลังโดยท่านพี่ที่พูดจาเย็นชาแล้วเริ่มออกเดิน ฉันจึงฝืนร่างกายที่หนาวเหน็บจนถึงกระดูกให้ลุกขึ้นยืน––แล้วเดินตามหลังท่านพี่ไป ***

ลองนึกย้อนดูเหตุการณ์ที่ผ่านมา รู้สึกว่าตอนแรกก็ราบรื่นดีนะ ...... พวกเราหน่วยล่วงหน้าที่ได้รับคำสั่งจากไอ้ผู้ควบคุมรถไฟเฮงซวย ก็มุ่งหน้าไปตามรางรถไฟที่ทอดยาวไปเรื่อยๆ คอยกำจัดปีศาจที่โผล่ออกมา พลางนับก้าวเดินเพื่อสร้างแผนที่ที่แม่นยำ ก็ภารกิจมันเป็นแบบนั้นนี่นะ 「อะไรกัน ที่บอกว่าเป็นเขตอันตรายสุดขีดที่มนุษย์ยังไปไม่ถึง–ก็ไม่เห็นจะเท่าไหร่เลยนี่นา」 จำได้ว่าเคยพูดอะไรทำนองนั้นที่ดูจะสบายใจเกินไปหน่อยด้วยซ้ำ แต่พอเดินไปได้สักพัก เมฆหมอกแห่งความหายนะก็เริ่มก่อตัวขึ้นตามความหมายตัวอักษรเป๊ะๆ ทั้งที่ยังไม่เที่ยงแท้ๆ แต่ท้องฟ้ากลับถูกเมฆปกคลุมจนมืดมิดราวกับเที่ยงคืน พร้อมกันนั้นพายุหิมะที่รุนแรงจนขำไม่ออกก็พัดกระหน่ำจนพวกเราปลิวว่อน ถึงพวกเราจะเป็นสาวน้อยที่ตัวเบาหวิวเหมือนขนนกก็เถอะ แต่แบบนั้นมันก็เกินไปหน่อยไหม ปกติมันเป็นไปไม่ได้หรอกจริงไหม? แต่ทว่า ในโลกที่เต็มไปด้วยหมอกมายาแห่งนี้ คำว่า 『เป็นไปไม่ได้』 นั้นไม่มีอยู่จริง ใช่แล้ว–พอรู้ตัวอีกทีรอบตัวพวกเราก็เต็มไปด้วยหมอกมายาเฮงซวยที่หมุนวน ปิดกั้นทัศนวิสัยของพวกเราจนมิดพร้อมกับพายุหิมะที่บ้าคลั่ง พวกเราที่เสียทิศทางไปแล้ว แถมยังถูกพัดจนห่างจากรางรถไฟที่ใช้เป็นจุดสังเกต ก็เลยหลงทางโดยสมบูรณ์ ...... ไม่สิ ประสบภัยต่างหาก ...... 「เป็นแบบนั้นใช่ไหมคะ ท่านพี่ฟุสเซิน??」 「เมื่อกี้แมลงร้องอะไรหรือเปล่านะ」 ท่านพี่ใจร้ายที่ไม่เห็นฉันเป็นคนด้วยซ้ำ แต่กลับอุ้มมูร์มันสค์เดินไปพลางกอดไว้อย่างทะนุถนอมราวกับลูกในไส้ แล้วใช้คางชี้ไปข้างหน้า ในทิศทางที่ถูกชี้ไปนั้น ฉันเห็นแสงไฟที่ดูเหมือนบ้านคนอย่างที่ได้ยินเมื่อกี้ ขืนเดินฝ่าพายุหิมะแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ พลังกายคงลดฮวบจนล้มพับแล้วหนาวตายแน่ (จริงๆ เมื่อกี้ฉันก็เกือบจะอยู่ใน 『สภาพนั้น』 แล้วด้วย) อย่างน้อยถ้าไปถึงที่ที่มีกำแพงหรือหลังคาคุ้มหัวได้ก็คงดี 「นั่นมันสิ่งปลูกสร้างจริงๆ เหรอ? แถวนี้มันนอกเขตการดำรงชีวิตของมนุษย์นะ อย่างเป็นทางการคือไม่มีใครอาศัยอยู่ไม่ใช่เหรอ」 「แต่ว่า หนูเองก็เคยอาศัยอยู่ใน 『ที่แบบนั้น』 เหมือนกันนะ」 มูร์มันสค์ ยัยเด็กเปรตที่เหมือนสัตว์ป่าซึ่งเคยอาศัยอยู่นอกเขตการดำรงชีวิตของมนุษย์ อีกฟากหนึ่งของกำแพงที่ถูกสร้างขึ้นตามจุดต่างๆ ของไอเซนกราด พูดขึ้นอย่างมั่นใจ 「เขาว่ากันว่า 『มนุษย์』 อาศัยอยู่ไม่ได้ แต่ก็มีคนที่อยู่ได้แค่ใน 『ที่แบบนั้น』 เหมือนกัน นอกจากหนูแล้ว ก็มี 『จำนวนคน』 พอสมควรเลยที่อาศัยอยู่ 『นอกกำแพง』––ถ้าใน 『หน่วยรถไฟพิเศษ』 ก็น่าจะมี 『คุณเจ้าของที่พัก』 ด้วยเหมือนกัน」 คุณเจ้าของที่พัก ......? 「อ๊ะ คุณ 『เปโตรปาฟ』 รู้สึกจะชื่อ 『นั้น』 นะ เป็นคนที่สร้าง 『ที่พักบ่อน้ำพุร้อน』 ในภูเขาหิมะแล้ว 『บริหาร』 อยู่ เป็นคนที่ 『แปลก』 นิดหน่อยด้วย–」 ไม่ใช่แค่ 『แปลกนิดหน่อย』 แล้วย่ะ สร้างที่พักบ่อน้ำพุร้อนในประเทศที่หนาวบรรลัยแถมยังอยู่นอกเขตการดำรงชีวิตของมนุษย์เนี่ยนะ จะทำไปเพื่ออะไร? แขกเขิกก็ไม่มีใครมาหรอกมั้ง? 「อื้ม เพราะงั้น 『โดยพื้นฐาน』 แล้ว ลูกค้าก็เลยดูเหมือนจะเป็นพวก 『สัตว์』 น่ะ พอไปที่นั่นทีไร ก็จะได้กิน 『เนื้อ』 สดๆ 『ทุกครั้ง』 เลย––เอ๊ะ?」 ยัยเด็กเปรตที่น้ำลายไหลย้อยพลางพูดเรื่องน่าหวาดเสียว จู่ๆ ก็ทำตาโต 「อ้าว อ้าวว ......?」 「เป็นอะไรไปจ๊ะ หนูมูร์มันสค์ !!? ถ้าขยะตรงนั้นพูดอะไรไม่เข้าหูให้บอกเรามาได้เลยนะ เดี๋ยวจะฉีกอกมันด้วยความยุติธรรมให้เอง!」 「เปล่า–」 มูร์มันสค์เมินท่านพี่ที่พูดจาโหดร้ายเพราะเหงาที่ไม่ได้ร่วมวงสนทนาไปครึ่งหนึ่ง แล้วพึมพำออกมาด้วยท่าทางสับสน 「แบบว่า 『แสงไฟ』 ที่อยู่ตรงหน้านั่น––รู้สึกคุ้นๆ ตายังไงไม่รู้ หรือว่า นั่นจะเป็น 『ที่พักบ่อน้ำพุร้อน』 ของคุณ 『เปโตรปาฟ』 จริงๆ?」 เอ๊ะ มีที่พักบ่อน้ำพุร้อนแบบนั้นอยู่จริงดิ? 「อื้ม ...... 『ตำแหน่ง』 ก็ใกล้เคียงนะ แต่ว่า เอ๊ะ? เราโดน 『พายุหิมะ』 พัดมาไกลขนาดนั้นเลยเหรอ มันตั้งอยู่ตรง 『ที่นั่น』 งั้นเหรอ?」 「ไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ แต่ที่พักบ่อน้ำพุร้อนก็คือไอ้นั่นสินะ? สถานที่ที่แช่น้ำอุ่นๆ ผ่อนคลายได้ใช่ไหมล่ะ? เหมาะสำหรับเยียวยาร่างกายที่หนาวเหน็บเลย ขอบคุณจริงๆ」 「อื้ม ...... ก็จริงนะ แต่รู้สึกตะขิดตะขวงใจนิดหน่อยแฮะ」 มูร์มันสค์ที่ยังเป็นเด็ก พูดด้วยน้ำเสียงราวกับสัตว์ป่าที่ผ่านโลกมานานเฉพาะในตอนนั้น 「ไม่ว่าเมื่อไหร่ การ 『มีชีวิตรอด』 คือสิ่งที่สำคัญที่สุด」 ***

—-อาจจะได้พักที่ที่พักบ่อน้ำพุร้อนก็ได้! พวกเราเดินกันอย่างลืมตัวด้วยความคาดหวัง แล้วในที่สุดก็มาถึงอาคารที่ดูโอ่อ่าใช้ได้เลย 「นี่มัน ...... มองยังไงก็ อืม เป็นที่พักบ่อน้ำพุร้อนจนผิดธรรมชาติเลยนะ」 ท่านพี่ฟุสเซินบ่นพึมพำด้วยสีหน้าเหมือนถูกจิ้งจอกหลอก สิ่งที่ส่องสว่างให้ท่านพี่ผู้เลอโฉมเห็น (ซึ่งคงเป็นแสงไฟที่เห็นเมื่อกี้)––คือโคมไฟจำนวนนับไม่ถ้วน เป็นอุปกรณ์ให้แสงสว่างที่เป็นเอกลักษณ์ของนิชิกิ จะว่าไปที่พักบ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้ ดูมีความเป็นนิชิกิไปซะหมด ...... ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องสถาปัตยกรรมเหมือนยัยแฟรงก์เฟิร์ต (ยัยเด็กเศรษฐีใหม่ที่เป็นศัตรูตัวฉกาจของพวกเราเหล่าขุนนาง!) หรอกนะ เลยไม่รู้ว่าเขาเรียกว่าสไตล์อะไร แต่หลังคามุงกระเบื้อง เป็นอาคารไม้ที่สร้างโดยไม่ใช้ตะปู ดูมีมนต์ขลังใช้ได้เลย มีปล่องควันหลายปล่องยื่นออกมาจากยอดหลังคา มีไอน้ำพวยพุ่งออกมาโขมง ก็นะ รอบข้างยังเต็มไปด้วยหมอกมายา เลยปนๆ กันจนมองไม่ค่อยชัดเท่าไหร่ มูร์มันสค์ที่ยังทำหน้าฉงนเดินเตาะแตะเข้าไปใกล้ที่พักบ่อน้ำพุร้อน 「ก-ก็นะ เข้าไปกันเถอะ? มายืน 『จ้อง』 อาคารอยู่ตรงนี้ก็ช่วยอะไรไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?」 「นั่นสินะ ร่างกายเย็นไปหมดแล้ว อย่างน้อยก็อยากเข้าไปในร่มที่ไม่ต้องกังวลเรื่องพายุหิมะ ...... นี่ เจ้าแมลงผมทองตรงนั้นน่ะ อย่ามัวยืนบื้อ ตามมาสิ」 เย้ ไม่ลืมฉันด้วย! ท่านพี่อุตส่าห์เป็นห่วง! ถึงจะโดนเรียกว่าแมลงจนเจ็บจี๊ดที่ใจแต่ก็ดีใจชะมัด นั่นคงเป็นภาษาถิ่นแถวบ้านเกิดท่านพี่ที่มีความหมายว่า 『น้องสาวสุดที่รัก』 สินะ !! จะตีความแบบนั้นเพื่อปลอบใจตัวเองก็แล้วกันนะ ?? 「ขอโทษนะค้าา」 สงสัยจะมีแรงขึ้นมาเพราะคิดว่าจะได้พัก ยัยเด็กเปรตเปิดประตูทางเข้าที่พักบ่อน้ำพุร้อนอย่างดีใจ ดูเหมือนจะไม่ได้ล็อคด้วย ที่แบบนี้เขตแดนป้องกันก็คงไม่มี ช่างไม่ระวังตัวเอาซะเลย 「มีใครอยู่ไหมค้าา? เอ่อ คุณ 『เปโตรปาฟ』 ค้าา ......?」 มูร์มันสค์ตะโกนเรียกพลางทำเรื่องไร้สาระอย่างการเผลอเดินเข้าไปทั้งรองเท้า แล้วรีบวิ่งกลับมาถอดรองเท้าที่หน้าประตู แต่ก็ไม่มีเสียงตอบรับ ฉันกับท่านพี่เดินตามเข้าไปทีหลังพลางมองไปรอบๆ ไฟเปิดอยู่ อาคารสะอาดสะอ้านเหมือนทำความสะอาดไว้อย่างดี พื้นขัดเงาวับจนแทบจะส่องเห็นหน้าได้ บรรยากาศเหมือนเปิดให้บริการชัดๆ แต่กลับไม่มีวี่แววผู้คนเลย 「โฮ่โฮ่ ช่างมีรสนิยมดีจริงๆ」 ท่านพี่ผู้ชื่นชอบงานศิลปะมองดูรูปปั้นหมีหรือภาพวาดหมึกบนกระดาษบางๆ ที่ประดับอยู่แถวนั้นอย่างเพลิดเพลิน 「ของประดับก็ดี เครื่องเรือนก็ดูเก่าแก่ทรงคุณค่า นี่อาจจะเป็นที่พักบ่อน้ำพุร้อนที่วิเศษเกินคาดก็ได้นะเนี่ย ถูกใจแล้ว––เอาล่ะ วันนี้พักที่นี่กันเถอะ」 จริงๆ แล้วความรู้สึกเรื่องเวลามันหายไปหมดแล้ว แต่คงเป็นกลางดึกแล้วแหละ การเดินฝ่าหมอกมายากับพายุหิมะมันอันตรายเกินไป ยังไงก็ต้องพักที่นี่เท่านั้น แต่ว่า~ รู้สึกแปลกๆ หรือจะเรียกว่าน่าสงสัยดีล่ะ ที่พักบ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้ ...... ที่นี่มันนอกเขตการดำรงชีวิตของมนุษย์ไม่ใช่เหรอ? ทำไมที่พักบ่อน้ำพุร้อนสวยๆ แบบนี้ถึงตั้งอยู่ได้ตามปกติโดยไม่โดนพายุหิมะหรือปีศาจทำลายเลยล่ะ? 「นั่นก็แปลว่า คนที่ชื่อเปโตรปาฟอะไรนั่นที่บริหารที่พักบ่อน้ำพุร้อนดูแลจัดการอย่างดี และรักษาสภาพแวดล้อมที่ดีไว้––ไม่ใช่เหรอไง? ถ้าบอกว่าเข้าหน่วยรถไฟพิเศษแล้ว ก็คงเป็นผู้มีฝีมือพอตัว คงจะกำจัดพวกปีศาจได้ในระดับหนึ่งแหละมั้ง?」 「นี่~! นี่~! มีใครอยู่ไหมค้าา ......?」 ยัยเด็กเปรตที่วิ่งไปตามทางเดินคนเดียวและตะโกนเรียกไปทั่ว เดินคอตกกลับมาด้วยสีหน้าผิดหวัง 「ดูเหมือนจะไม่มีใครอยู่เลย หนูถนัดเรื่อง 『ตรวจจับ』 พวก 『ร่องรอย』 อะไรพวกนี้นะ––เลยรู้ อย่าว่าแต่คุณ 『เปโตรปาฟ』 เลย น่าจะไม่มี 『มนุษย์』 อยู่ใน 『อาคาร』 นี้สักคนเดียว」 「ฟังดูเหมือนจะบอกว่ามีพวกที่ไม่ใช่มนุษย์อยู่เลยนะ?」 ยัยเด็กเปรตยิ้มให้ท่านพี่ที่พูดด้วยความกังวลเล็กน้อย ราวกับจะทำให้สบายใจ 「ฮิฮิ ก็อยู่ใน 『ภูเขา』 นี่นา อย่างน้อยก็ต้องมีพวก 『สัตว์』 อยู่ใกล้ๆ เป็นธรรมดาอยู่แล้ว」 「อืม ...... มีหมอกมายาลอยอยู่ด้วย มอนสเตอร์หมอกมายาก็น่าจะเกิดขึ้นในระดับหนึ่งแหละนะ ถึงจะอยู่ในอาคารก็วางใจมากเกินไปไม่ได้ ควรระวังตัวไว้สินะ」 หมอกมายาเป็นปรากฏการณ์ลึกลับที่เข้าใจไม่ได้ แต่โดยธรรมชาติของมัน มักจะทำให้เกิดปีศาจที่เรียกว่ามอนสเตอร์หมอกมายาขึ้น ศัตรูตามธรรมชาติของมนุษยชาติที่น่ารังเกียจซึ่งเกิดขึ้นจากความว่างเปล่า พวกสัตว์ประหลาดที่น่าขยะแขยง แต่ก็นะ ผู้เชี่ยวชาญในการรับมือกับมอนสเตอร์หมอกมายาอย่างสมาชิกหน่วยรถไฟพิเศษก็รวมตัวกันอยู่ที่นี่ถึงสามคน ถ้าไม่ใช่ตัวที่เก่งเวอร์จริงๆ ก็จัดการได้ในพริบตาอยู่แล้ว 「นั่นสินะ ยังไงก็หนีพายุหิมะมาได้แล้ว ถือว่าโล่งใจไปเปราะหนึ่ง–」 「ไปแช่ 『น้ำพุร้อน』 กันเถอะ!」 ค่า ค่า มูร์มันสค์ยกมือขึ้นเสนอความคิดเห็นอย่างไร้เดียงสา 「เห็น 『ไอน้ำ』 พวยพุ่งออกมาจาก 『ปล่องควัน』 ด้วย คิดว่า 『น้ำพุร้อน』 น่าจะไหลอยู่นะ! ไปแช่ให้ 『ร่างกาย』 อุ่นกันเถอะ จะแข็งตายอยู่แล้วเนี่ย!」 นั่นสินะ~ ไม่รู้ว่าจะแช่น้ำพุร้อนโดยพละการได้ไหม แต่ก็ช่างเถอะ ที่นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของไอเซนกราด––หมายความว่าเป็นดินแดนของพวกเราขุนนางผู้สืบทอด 『เลือดบรรพกาลผู้ยิ่งใหญ่』 นั่นแหละ 「อืม นานๆ ที หลายปีจะมีสักครั้งที่เจ้าพูดอะไรเข้าท่าเหมือนกันนะ ทั้งที่เป็นแมลงขยะแท้ๆ」 ท่านพี่พยักหน้าพลางพูดอะไรที่ฟังไม่ออกว่าชมหรือด่า 「งั้นก็ขอน้อมรับน้ำพุร้อนอย่างซาบซึ้งใจแล้วกัน ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ของพรรค์นี้มันหายากในไอเซนกราด ฉันไม่ค่อยรู้วิธีใช้เท่าไหร่หรอกนะ」 「ถ้าเรื่องนั้นล่ะก็ เดี๋ยวหนูสอนให้เอง! หนูมา 『ที่พักบ่อน้ำพุร้อน』 ของคุณ 『เปโตรปาฟ』 บ่อยๆ เพราะงั้น 『ชิน』 แล้วก็ 『รู้ละเอียด』 เลยล่ะ!」 มูร์มันสค์จูงมือพวกเราแล้วยิ้มอย่างรอไม่ไหว 「อิอิ วันนี้หนูเป็น 『คุณครู』 สินะ? คุณครูมูร์มันสค์ผู้ชาญฉลาด จะสอน 『นักเรียน』 ที่น่ารักหลายๆ อย่างเอง ...... ♪」 「............」 พอเห็นยัยเด็กเปรตยืดอกอย่างน่าเอ็นดู ท่านพี่ก็เลือดกำเดาพุ่ง 「ไม่เป็นไรนะ !! จู่ๆ เป็นอะไรไปคะ คุณ 『ฟุสเซิน』?」 「ไม่เป็นไร แค่เลือดลมสูบฉีดนิดหน่อยน่ะ」 ยังไม่ได้ลง 『น้ำพุร้อน』 เลยนะ ?? พวกเราเดินเข้าไปในที่พักบ่อน้ำพุร้อนพลางคุยโต้ตอบกันอย่างบ้าบอ ***

หลังจากนั้นพวกเราก็ใช้เวลาแช่น้ำกันอย่างจุใจ จนผิวพรรณเปล่งปลั่ง พวกเราอารมณ์ดีสุดๆ เลยเดินสำรวจที่พักบ่อน้ำพุร้อนกันนิดหน่อย แล้วก็เจอห้องพักที่ทำความสะอาดไว้อย่างดีพร้อมเครื่องนอนสะอาดสะอ้าน–เลยตกลงว่าจะค้างคืนกันที่นั่น พอเปลี่ยนมาใส่ชุดยูกาตะที่เตรียมไว้ให้ในห้องแต่งตัวข้างบ่อน้ำพุร้อนแล้ว พวกเราก็ดูเป็นแขกที่มาพักผ่อนจริงๆ บริการดีเยี่ยมเลยแฮะ แต่ใครเป็นคนทำความสะอาดห้องพัก แล้วใครเป็นคนซักเครื่องนอนพวกนี้ล่ะ? จนป่านนี้ยังไม่เห็นเงาพนักงานสักคนเลยนะ? 「ดูซะ!」 ท่านพี่ที่โยนงานปูที่นอนเรียงหมอนมาให้ฉันทำ จู่ๆ ก็หยิบขวดเหล้าออกมาจากไหนไม่รู้ชูขึ้นฟ้าแล้วหัวเราะร่า 「ว่ะฮ่าฮ่า! เราผู้มีชื่อเสียงเรื่องการเตรียมพร้อมเสมอ ได้พกของดีแบบนี้มาด้วย! คืนนี้มาดื่มเจ้านี่สักจอก––แล้วเปิดอกคุยกันฉันมิตรเถอะ!」 คนแบกสัมภาระมันฉันนะ ...... มิน่าล่ะถึงหนักแปลกๆ ที่แท้ท่านพี่ก็พกขวดเหล้ามาด้วยนี่เอง 「จำเป็นสิ การใช้ฤทธิ์แอลกอฮอล์เพื่อลืมความหนาวและทำให้อุณหภูมิร่างกายสูงขึ้น คือวิถีของชาวไอเซนกราดอย่างเรานะ แกเองก็ชอบเหล้าไม่ใช่เหรอ เฟล์คลิงเงน?」 รู้สึกเหมือนไม่ได้ยินชื่อตัวเองมานานมาก ท่านพี่เองก็คงแช่น้ำพุร้อนจนฟิน อารมณ์ดีน่าดู อิอิ งั้นขออ้อนให้ตามใจสุดๆ ไปเลยดีกว่า! 「...... ทำหน้าขยะแขยงอะไรของแก เจ้าหนอนแมลงวัน」 ไม่ใช่หนอนแมลงวันสักหน่อย แล้วก็ไม่ได้ขยะแขยงด้วย ท่านพี่ใจร้าย

「เย้~ ได้มา 『ค้างคืน』 ด้วยกันทุกคนสินะ? 『ปาร์ตี้ชุดนอน』 สินะ?」 มูร์มันสค์นอนกลิ้งไปมาบนฟูก หัวเราะร่าพลางตีขาพับพับไปมาโดยเปล่าประโยชน์ 「หนูเคยอ่านเจอใน 『หนังสือ』 แล้วก็ใฝ่ฝันมาตลอดเลยล่ะ ♪」 「ใช่ไหมล่ะ ใช่ไหมล่ะ เราน่ะคอยทำเพื่อความสุขของหนูมูร์มันสค์สุดที่รักอยู่เสมอเลยนะ! จะชื่นชมเราผู้แสนดีคนนี้ให้มากกว่านี้ก็ได้นะ!」 ฉันน่ะชื่นชมและรักท่านพี่มากกว่าใครเลยนะค้า! 「ไม่ได้ถามความเห็นแก!」 ความมั่นคงไม่เปลี่ยนแปลงนั่นก็วิเศษไปเลยค่ะท่านพี่! 「ยังไม่ได้ดื่มสักแก้วเลย นี่แกเมาแล้วเรอะ ......?」 ท่านพี่ฟุสเซินทำหน้าเอือมระอา แต่ก็วางแก้วส่วนตัวตรงหน้าทุกคน แล้วรินเหล้าให้จนปริ่ม อ๊า เรื่องปรนนิบัติพรรค์นั้นฉันควรจะเป็นคนทำแท้ๆ 「แกคงทำหกแหงๆ ก็ซุ่มซ่ามมาตั้งแต่สมัยก่อนแล้วนี่นะ」 「นี่ๆ! คุณ 『ฟุสเซิน』 กับคุณ เฟลคลิงเกน เนี่ย 『สนิทกัน』 มาตั้งแต่เมื่อก่อนแล้วเหรอ?」 พอโดนมูร์มันสค์ที่ดวงตาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นถามเข้า ท่านพี่ก็ทำท่าเขินอาย 「ก็ไม่ได้สนิทกันหรอกนะ แต่สำหรับขุนนางที่สืบทอด 『เลือดบรรพกาลผู้ยิ่งใหญ่』 อย่างพวกเรา การเข้าสังคมถือเป็นหน้าที่น่ะ สมัยเด็กๆ ยัยขี้แพ้ตรงนั้นก็เคยเป็นขุนนางเหมือนกันด้วย–」 จะว่าไป ตระกูลของฉันน่ะ เพราะปะป๋าขายบรรดาศักดิ์แลกเป็นเงินไปแล้ว ถ้าว่ากันตามตรงก็ไม่ใช่ขุนนางแล้วล่ะ ก็นะ เดิมทีประเทศเราก็ยกเลิกระบบขุนนางไปแล้วด้วย ทางกฎหมายก็ไม่มีใครเป็นขุนนางแล้วทั้งนั้นแหละ รวมทั้งท่านพี่ด้วย แต่ว่า ตราบใดที่ 『เลือดบรรพกาลผู้ยิ่งใหญ่』 ยังไหลเวียนอยู่ในร่างกาย ฉันก็จะยืนกรานว่าเป็นขุนนาง อีกอย่างปะป๋าก็ขายบรรดาศักดิ์เพื่อความถูกต้องและสันติภาพของโลก เพราะงั้นฉันไม่คิดว่าเป็นเรื่องน่าอายหรอก ตอนเด็กๆ ฉันก็แค้นน่าดูเหมือนกันแหละ––เลยพาลเกลียดโลกจนกลายเป็นคนกากๆ แบบนี้ไง ชีวิตตกอับที่งดงามเลยใช่ไหมล่ะ ถ้าไม่ใช่เรื่องของตัวเองคงหัวเราะก๊ากไปแล้ว 「ก็นะ อายุรุ่นราวคราวเดียวกันด้วย เลยมักจะโดนพวกพ่อแม่บอกให้มาเป็นเพื่อนเล่นกันบ่อยๆ ตั้งแต่ตอนนั้น ยัยนี่ก็ติดเราแจอย่างน่าประหลาด–」 ท่านพี่ที่ดูเด็กลงเพราะชุดยูกาตะหลวมๆ ถอนหายใจอย่างอาลัยอาวรณ์ 「ในตอนนั้น เฟล์คลิงเงนเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารักใกล้เคียงกับนางฟ้าแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นขยะชิ้นโตที่ไม่เหลือเค้าเดิมเลยสักนิด อนิจจัง」 ท่านพี่น่ะงดงามทั้งในอดีตและปัจจุบันเลยนะคะ! 「อื้ม ♪ เมื่อกี้ตอนเห็น 『ตัวเปล่า』 ใน 『ห้องอาบน้ำ』 ก็คิดอยู่เหมือนกัน พวกคุณ 『ฟุสเซิน』 เนี่ย 『สวย』 จริงๆ น่าอิจฉาจังเลย」 ระหว่างที่ฉันกำลังทำหน้าที่ของขุนนาง (?) ด้วยการกระโจนเข้าไปกอดท่านพี่แล้วโดนศอกสอยร่วงลงมา มูร์มันสค์ก็ทำปากยื่นบ่นอุบอิบอย่างที่หาได้ยาก 「โดยเฉพาะ 『หน้าอก』 เนี่ยสุดยอดเลย ...... ทั้งกลม ทั้งใหญ่ ทั้งนุ่มนิ่ม ให้ความรู้สึกว่าเป็น 『นม!』 เลยล่ะ」 ก็นมไงยะ หล่อนเองเทียบกับอายุเท่านี้ก็ถือว่ามีของอยู่นะ ถ้าอายุเท่าพวกเราก็น่าจะ–– 「อ๊ากกก อย่าให้จินตนาการถึงอนาคตที่น่ารังเกียจพรรค์นั้นนะเฟลหนอนแมลงเงน! ไม่ต้องโตขึ้นหรอกนะหนูมูร์มันสค์ เราเกลียดพระเจ้าที่สาปแช่งมนุษยชาติด้วยการเจริญเติบโตชะมัด ......!」 「『เฟลหนอนแมลงเงน』? หึหึ 『เฟลหนอนแมลงเงน』 ...... ♪」 มูร์มันสค์เริ่มหัวเราะเหมือนโดนเส้นตื้น จะว่าไป ยัยนี่ดื่มเหล้าในแก้วหมดเกลี้ยงแล้วนี่นา ...... มิน่าล่ะถึงได้เมาแอ๋ เห็นอะไรอยู่ตรงหน้าก็เอาเข้าปากหมด เหมือนเด็กเลยแฮะ เขาว่ากันว่าเหล้ามันส่งผลเสียต่อการเจริญเติบโตนะ ถ้าอยากหุ่นดีเหมือนพวกเราก็อย่าดื่มเยอะนักสิ 「ค่าาา เอิ๊ก จะเชื่อฟังคุณแม่ค้าา ~! มูร์มันสค์เป็นเด็กดีน้า! ชมหนูหน่อย ชมหนูหน่อยสิค้าา อิอิอิอิ ...... ♪」 เมาเละเทะไปเรียบร้อยแล้ว ...... จะว่าไป พอลองจิบดู เหล้านี่รสชาติสดชื่นดื่มง่ายก็จริง แต่ดูท่าดีกรีจะแรงบรรลัยเลยแฮะ แค่แตะลิ้นก็รู้สึกมึนตึ้บเลย โลกหมุนติ้วเลยแฮะ.. 「อืม พอดีไปเจอขายในงานขายโดจินชิ–ไม่ใช่สิ สถานที่รวมตัวของผู้มีรสนิยมรักศิลปะเหมือนกันน่ะ ฉลากที่แปะบนขวดแต่ละขวดมันต่างกันนิดหน่อย วิญญาณนักสะสมเลยเข้าสิง เผลอซื้อมาซะเยอะเลย」 ท่านพี่ฟุสเซินยังคงมาดนางพญาไว้ได้อย่างดีเยี่ยม พูดออกมาหน้าตาเฉยโดยไม่มีอาการเมาให้เห็น 「พอดูดีๆ มันคือเหล้าเส้าซิงที่แรงขนาดจุดไฟติดได้เลยน่ะสิ โดนฉลากน่ารักๆ หลอกเข้าให้แล้ว ถ้าเราดื่มคนเดียวสุขภาพคงพังแน่ เพราะงั้นถ้าพวกแกช่วยกันดื่มเยอะๆ จะช่วยได้มากเลย ทิ้งไปก็เสียดายแย่」 เหล้าเส้าซิง ...... อ๋อ เหล้าท้องถิ่นของพวกที่อาศัยอยู่แถวศูนย์กลางของไอเซนกราด ซึ่งช่วงนี้ดูจะอู้ฟู่ หรือจะเรียกว่าโดดเด่นในหน่วยรถไฟพิเศษดีล่ะ ถึงจะมาจากประเทศเดียวกันแต่ปกติไม่ค่อยได้ยุ่งเกี่ยวกันเท่าไหร่ เลยไม่ค่อยรู้อะไรละเอียดนักหรอก พวกเรามันสไตล์เบียร์หรือไม่ก็วอดก้าแกล้มไส้กรอก แต่พวกนั้นจะเป็นพวกยาจีน ข้าวผัด หรือเหล้าเส้าซิงอะไรเทือกนั้นสินะ รู้สึกตัวดังๆ ก็จะมีปักกิ่งหรือเทียนจิน–– 「อื้ม แล้วก็ หนูเซี่ยงไฮ้ที่เป็นโอชิคนล่าสุดของเรา บนขวดเหล้าเส้าซิงนี่ก็มีรูปหนูเซี่ยงไฮ้แต่งคอสเพลย์น่ารักๆ อยู่ด้วย แบบนี้ก็มีแต่ต้องเหมามาให้หมดใช่ไหมล่ะ? อา ถ้าเป็นไปได้ ก็อยากได้ตัวหนูเซี่ยงไฮ้มาเป็นของเราจัง ......!」 เดี๋ยวก็โดนปักกิ่งเผาเป็นตอตะโกหรอก ยัยนั่นดูจะสนิทกับคนที่ชื่อเซี่ยงไฮ้ด้วยนี่นา––พวกคนแถบนั้นมีที่มาที่ไปต่างจากพวกเรา ขืนไปทำอะไรไม่เข้าท่า เขาคงไม่ไว้หน้าพวกเราที่เป็นขุนนางผู้สืบทอด 『เลือดบรรพกาลผู้ยิ่งใหญ่』 หรอกนะ 「อื้ม เรามีหนูมูร์มันสค์เป็นโอชิอันดับหนึ่งอยู่แล้ว นอกใจมันไม่ดี––อ้าว หนูมูร์มันสค์หลับไปแล้วเหรอเนี่ย?」 「ครอก ฟี้ ...... ♪」 พอหันไปมอง มูร์มันสค์ก็นอนกอดหมอนหลับปุ๋ยเหมือนเด็กทารกเลย 「อา ช่างเป็นใบหน้ายามหลับที่เหมือนนางฟ้าจริงๆ」 ท่านพี่ยิ้มพลางห่มผ้าห่มให้ยัยเด็กเปรตเพื่อไม่ให้ร่างกายเย็น 「...... คงจะเหนื่อยสินะ เด็กคนนี้มีหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนม เลยต้องคอยระวังรอบข้างและตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา ทั้งที่ต่อให้ไม่ต้องทำตัวเป็นเด็กดีเพื่อทำประโยชน์ให้ใคร ทุกคนก็รักหนูมูร์มันสค์อยู่แล้วแท้ๆ」 ก็เพราะแบบนั้นแหละ เด็กคนนี้ถึงอยากทำตัวให้เป็นประโยชน์กับทุกคนไง 「หึหึ พูดเหมือนเข้าใจดีเลยนะ ทั้งที่เป็นเฟล์คลิงเงนแท้ๆ」 ก็แหงสิ ต้องเข้าใจอยู่แล้ว เพราะฉันเองสมัยเด็กๆ ก็เป็น 『แบบนั้น』 มาตลอดเหมือนกันนี่นา

รู้ตัวอีกที สงสัยจะเมาจนเผลอหลับไป ฉันก็เลยฝัน ฝันร้ายบัดซบที่เคยฝันเห็นมาแล้วตั้งกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง 「แม่คะ แม่ แม่」 หลังจากที่ปะป๋าผู้ซึ่งอยากให้โลกสงบสุข อยากปกป้องทุกคน––ทั้งที่ไม่มีพลังจะสู้แท้ๆ แต่ดันคิดสั้นวิ่งออกไปแนวหน้าจนตายเปล่าได้ไม่นาน หม่าม้าก็นั่งรถม้าที่ขนสมบัติประจำตระกูลและของดูต่างหน้าซึ่งอุตส่าห์ดื้อดึงเก็บรักษาไว้ แม้หลังจากที่ปะป๋าขายข้าวของเครื่องใช้เพื่อบริจาคเงินให้กองทัพไปแล้ว––ขนไปจนเต็มคันรถ แล้วจากไปไกล 「อย่าไปนะ อย่าทิ้งหนูไว้! ทำไมล่ะ? ทำไม? แม่คะ แม่!」 เสียงของฉัน ส่งไปไม่ถึงหม่าม้าเลยสักนิด ดวงตาทั้งสองข้างที่มืดบอดเพราะความลุ่มหลงคู่นั้น จ้องมองตรงไปยังชู้รักของหม่าม้า ไอ้ผู้ชายขยะอายุน้อยที่หลงตัวเอง ได้ใจ คิดว่าตัวเองเป็นคนพิเศษเพียงเพราะหนุ่มและหน้าตาดี ...... ผู้ชายเหยาะแหยะที่ไม่น่าจะเคยคิดเรื่องสันติภาพของโลกเหมือนปะป๋าเลยสักนิด ...... หม่าม้าควงแขนกับผู้ชายพรรค์นั้น แล้วเดินจากฉันไป คงคิดว่าฉันเกะกะแหละมั้ง หรือเพราะพอเห็นหน้าฉันแล้วทำให้นึกถึงปะป๋าที่ตายเปล่าจนโดนชาวบ้านหัวเราะเยาะ? ไม่รู้เหตุผลหรอก แต่หม่าม้าทิ้งฉันไปแล้ว ทิ้งเหมือนของไม่จำเป็น 「ขอร้องล่ะ! อย่าไปนะ! หนูรักแม่นะ หนูขาดแม่ไม่ได้!」 ––ทั้งอย่างนั้น ฉันที่แสนโง่เขลากลับไม่เข้าใจเรื่องนั้นเลย เป็นคุณหนูในไข่ในหินที่โลกสวย ร้องไห้ฟูมฟายโดยไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองกำลังถูกทิ้งเหมือนขยะ คิดว่าถ้าเห็นฉันร้องไห้ หม่าม้าจะหันมาสนใจแล้วกอดฉันงั้นเหรอ? จะกลับมารักฉันเหมือนเมื่อก่อน เหมือนตอนที่ปะป๋ายังมีชีวิตอยู่งั้นเหรอ? 「หนูจะเป็นเด็กดี! จะทำทุกอย่างเพื่อแม่ จะพยายามค่ะ! จะเป็นเด็กดี! จะไม่เอาแต่ใจอีกแล้ว อยากได้อะไรหนูจะหามาให้ทุกอย่าง! เพราะงั้น!」 ขอร้องล่ะ แม่ อย่างน้อยก็หันกลับมาหน่อย ทำหน้าเหมือนรู้สึกผิดสักนิดก็ยังดี 「แม่คะ แม่! อย่าไปนะ! อย่าทิ้งหนูไว้คนเดียว ......!」 วิ่งไล่ตามรถม้าอย่างสุดชีวิต หกล้มจนตัวเปื้อนโคลนไปหมด ทั้งตัวเต็มไปด้วยแผลถลอก บาดแผลที่ถูกกรีดลึกในวันนั้น จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่หายดี และยังเจ็บแปลบขึ้นมาเป็นบางครั้ง ***

––ตื่นจากฝัน ฉันตื่นขึ้นมาในห้องพักของที่พักบ่อน้ำพุร้อนที่มืดสนิท ร่างกายสั่นเทาไปหมดคงเพราะฝันร้าย มองไม่ค่อยเห็นหรอกแต่รู้สึกร้อนผ่าวที่แก้ม ร้องไห้เพราะฝันร้ายงั้นเหรอคะเนี่ย~ หนูเฟล์คลิงเงนยังเป็นทารกไม่หย่านมอยู่ตลอดเลยนะคะเนี่ย~ 「...... ไปตายซะก็ดี」 ฉันสบถออกมาโดยไม่ได้เจาะจงใคร แล้วหัวเราะออกมาเพราะรู้สึกว่าทุกอย่างมันช่างไร้สาระสิ้นดี ฉันหัวเราะทั้งน้ำตา 「ครอก ฟี้–」 จู่ๆ ก็รู้สึกแปลกๆ ไม่ใช่แค่ที่แก้ม แต่แผ่นหลังของฉันก็รู้สึกร้อนผ่าวแปลกๆ อะไรน่ะ? ไฟไหม้เหรอ? พองัวเงียหันไปมองข้างหลัง ก็เห็นอะไรบางอย่างขยับยุกยิกอยู่ในความมืด แวบแรกนึกว่าสัตว์ป่าหรือปีศาจจนขนลุกซู่ แต่ว่า–– 「คุณแม่ขา อิอิอิอิ ...... ♪」 พอได้ยินเสียงออเซาะแบบนั้น ฉันก็หมดแรง ดูเหมือนยัยเด็กเปรตที่โตมาแบบไร้การอบรมและท่านอนแย่สุดๆ จะกลิ้งมาซุกในฟูกของฉันซะแล้ว ถ้าเป็นท่านพี่ฟุสเซินก็คงดีหรอก~ เมื่อก่อนเราเคยนอนด้วยกันอย่างสนิทสนมเหมือนพี่น้องแท้ๆ เลยนะ ก็เอาเถอะ ถึงจะเป็นเด็กที่ไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ แต่ก็ใช้แทนกระเป๋าน้ำร้อนแก้หนาวในคืนนี้ได้แหละนะ คิดได้ดังนั้น ฉันก็พลิกตัวในผ้าห่ม หันไปหามูร์มันสค์แล้วดึงเธอเข้ามากอด แล้วคิดว่าคงไม่มีใครเห็นหรอก––เลยลูบหัวเธอเบาๆ สางผมยุ่งๆ ของมูร์มันสค์ที่เหมือนสัตว์ป่า 「คิก ฟุ ♪ ฟุฟุ ฟู–」 ไม่รู้ว่าจั๊กจี้หรือดีใจ มูร์มันสค์ส่งเสียงแปลกๆ ออกมา สบายใจจังเลยนะ ในโลกที่เต็มไปด้วยหมอกมายาและโศกนาฏกรรมที่เกิดจากมัน คงเป็นเรื่องยาก แต่ขอภาวนาให้เด็กคนนี้ได้นอนหลับอย่างสงบสุขแบบนี้ตลอดไปเถอะ ขออย่าให้ฝันร้ายเลย อย่าให้เจอความจริงที่โหดร้ายด้วย 「......」 พอฉันเริ่มสวดอ้อนวอนพระเจ้าที่ไม่ได้ทำมานาน จู่ๆ ก็รู้สึกตัว ยัยเด็กเปรตนี่ชอบเข้ามากอดอย่างสนิทสนมบ่อยๆ ฉันเลยจำอุณหภูมิร่างกายได้ แต่ตอนนี้––ทำไมปลายมือปลายเท้า อย่างพวกนิ้วถึงได้เย็นเฉียบแปลกๆ ล่ะ? ที่เขาชอบเปรียบเปรยว่าเหมือนโดนแท่งน้ำแข็งนาบ คงไม่ใช่น้ำแข็งหรอก แต่มันเหมือนท่อนไม้เฉยๆ––ไม่ใช่อุณหภูมิร่างกายของมนุษย์ 「......!」 ฉันสะดุ้งตื่นด้วยความหนาวสั่นที่เกิดจากจิตใจ พอลุกขึ้นอย่างรวดเร็วก็เลยเผลอผลักมูร์มันสค์กระเด็นไปไกลพอสมควร แต่เธอก็ยังไม่ตื่น ยังคงหลับตาแน่น หายใจแผ่วเบาซ้ำไปซ้ำมา หายใจ แผ่วเบา ......? ร่างกายอ่อนแอลงงั้นเหรอ? ทำไมล่ะ? ก็แช่น้ำพุร้อนจนเต็มอิ่มแล้วหลับสบายบนฟูกนุ่มๆ แล้วนี่นา น่าจะแข็งแรงดีไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงมีสภาพเหมือนคนใกล้ตายแบบนี้–– 「ทะ ท่านพี่! ท่านพี่ฟุสเซิน! แย่แล้วค่ะ มูร์มันสค์เป็นอะไรไม่รู้ ......?」 ฉันตะโกนเรียกท่านพี่ตามสัญชาตญาณเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่ไม่มีเสียงตอบรับ พอดวงตาเริ่มชินกับความมืด ฉันก็มองหาท่านพี่จนเจอ แต่ท่านพี่นอนขดตัวเหมือนทารกในครรภ์อยู่ใต้ผ้าห่ม ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด อย่าว่าแต่เสียงหัวใจเต้นเลย แม้แต่เสียงหายใจก็ไม่ได้ยิน เหมือนกับว่า ตายไปแล้ว ...... 「ทำไม? โกหกน่า ทำไมล่ะ? เรื่องแบบนั้นมัน ......?」 ––อา หรือว่าฉันยังฝันร้ายอยู่? ฉันลุกขึ้นยืนคนเดียวด้วยความสับสน ตัดสินใจว่าต้องรีบทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันให้ถูกต้อง เลยมองไปที่มุมห้อง จำได้ว่าตรงนั้นน่าจะมีโคมไฟวางอยู่ จุดไม้ขีดไฟให้แสงสว่าง แล้วรีบตรวจสอบสถานการณ์ซะ! 「เร็วเข้า เร็วเข้า! ตัวฉัน เร็วเข้า! เร็วสิ! ฉันเป็นเด็กที่ทำได้ถ้าตั้งใจทำนะ!」 ฉันพร่ำบอกคาถาที่ใช้ปลอบใจตัวเองมาตั้งแต่เด็กซ้ำๆ พลางแหวกฟูกและหมอนที่ปูไว้ แล้วคลานไปที่ใต้โคมไฟ แต่กลับหาไม้ขีดไฟที่น่าจะวางอยู่แถวนั้นไม่เจอ พอหาเจอแล้วขีดตั้งหลายครั้ง ไฟก็ไม่ติดสักที 「ทำไมยะ?」 ฉันกรีดร้องแล้วเผลอสติแตก ปากล่องไม้ขีดไฟลงบนพื้นเสื่อทาทามิ ทันใดนั้น–ก็มีเสียงดัง ตุบ แปลกๆ ดังขึ้น เอ๊ะ? เสียงอะไรน่ะเมื่อกี้? ปากล่องไม้ขีดไฟลงบนเสื่อทาทามิแล้วมีเสียงแบบนี้เหรอ? ถ้าจะให้พูด มันเหมือนเสียงปาหินหรืออะไรสักอย่างลงบนกองหิมะหนาๆ มากกว่า ......? วินาทีถัดมาที่คิดแบบนั้น จู่ๆ ลมเย็นยะเยือกก็พัดผ่านแก้ม ฉันตัวสั่นสะท้าน แล้วมองไปรอบๆ อย่างหวาดกลัว 「อะไรน่ะ ......?」 ข้างๆ ตัวฉัน ประตูบานเลื่อนไม้ที่เป็นทางเข้าออกห้องพัก– ถูกพังเข้ามาอย่างง่ายดาย และมีแขนขนาดมหึมาที่มีขนรุงรังบุกรุกเข้ามา ***

ฉันถูกอะไรบางอย่างขนาดมหึมาที่ระบุตัวตนไม่ได้จับตัวไว้ แล้วชูขึ้นสูง แรงบีบมหาศาลราวกับคนบ้าบีบรัดตัวฉันจนกระดูกและเนื้อทั่วร่างกรีดร้อง ปอดและกะบังลมถูกกดทับจนส่งเสียงร้องไม่ออกแท้ๆ ร่างกายฉันนี่ก็ช่างกระไร 「.........!」 แต่การถูกชูขึ้นสูงเหมือนถ้วยรางวัลก็ถือเป็นโชคดีในโชคร้าย ทำให้ฉันมองเห็นสถานการณ์รอบข้างได้ชัดเจน ถึงทัศนวิสัยจะแย่เพราะพายุหิมะและหมอกมายา แถมยังเป็นกลางดึกที่มืดสนิทก็เถอะ ถึงอย่างนั้น ก็เข้าใจแล้ว ––อา ––ทั้งหมด เป็นภาพหลอนสินะ สิ่งที่แผ่ขยายอยู่ใต้สายตาของฉัน คือทิวทัศน์หิมะขาวโพลน ทุ่งหิมะกว้างใหญ่ที่ไม่มีร่องรอยผู้คน–มีหิมะสีขาวบริสุทธิ์ทับถมหนาเตอะ ไม่มีแม้แต่รอยเท้าสัตว์ อย่าว่าแต่รอยเท้ามนุษย์เลย นอกนั้นก็มีแค่ต้นสนที่ยืนต้นท้าหิมะอยู่อย่างกล้าหาญประปราย แต่มันก็แค่นั้น ไม่มีที่พักบ่อน้ำพุร้อนอยู่ที่ไหนเลย รอบด้านมองไม่เห็นสิ่งปลูกสร้างไปจนสุดขอบฟ้า แน่นอนว่าในดินแดนหนาวเหน็บแบบนี้จะไปมีบ่อน้ำพุร้อนได้ยังไง มีแต่ความหดหู่มืดมน กองหิมะ และความมืดมิดเท่านั้น –งั้น สถานที่ที่พวกเราอยู่เมื่อกี้คืออะไรล่ะ? ––จะบอกว่าทั้งหมดเป็นความฝันงั้นเหรอ? ––แต่ว่า ถ้าอย่างนั้น มันเริ่มฝันตั้งแต่ตอนไหนกันล่ะ? 「MUMAAAAAAAA!」 เสียงคำรามกึกก้องจนบรรยากาศสั่นสะเทือน ฉันอยากจะอุดหูแต่ทำไม่ได้เพราะทั้งตัวกำลังจะโดนบีบเละ ก็เลยถลึงตามองไปทางต้นเสียงด้วยความเจ็บใจ เจ้าสิ่งที่จับฉันแกว่งไปมาเหมือนตุ๊กตาเด็กเล่น คือยักษ์ขนรุงรังที่ตัวใหญ่กว่าสิ่งปลูกสร้างย่อมๆ หรือต้นไม้เสียอีก จมูกยาวเหมือนช้างดึกดำบรรพ์ ขนสีขาวบริสุทธิ์ที่กลมกลืนไปกับหิมะ แขนขาอ้วนสั้นผิดปกติ แต่ถึงอย่างนั้นโครงร่างก็เหมือนมนุษย์เปี๊ยบ 「MUMAAAAAAAA!」 เจ้ายักษ์ใหญ่อัปลักษณ์นั่นจับฉันไว้แล้วคำรามอย่างดีใจ ราวกับกำลังอวดเหยื่อที่ตกได้ 「หนอยแน่ะ–」 ฉันคำรามในลำคอ พยายามใช้เล็บข่วนนิ้วของเจ้ายักษ์เพื่อหนีจากการถูกจับกุม เพิ่งตื่นนอนแล้วโดนลอบกัดทันที สภาพร่างกายและจิตใจเลยไม่พร้อมเท่าไหร่ แต่ขืนปล่อยไว้แบบนี้ฉันคงโดนบีบเละเป็นหมูบดเหมือนโดนเครื่องอัดไฮดรอลิกแน่ 「อย่ามาแตะต้องตัวฉันผู้สูงศักดิ์โดยไม่ได้รับอนุญาตนะยะ เจ้าทึ่มเอ๊ยยยยย!」 ตะโกนพลางอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง ทั้งข่วน กัด หยิก และทุบฝ่ามือยักษ์ที่จับฉันไว้ ประเคนความรุนแรงใส่มั่วซั่วไปหมด 『MUUA!?』 การตอบโต้ของฉันคงเหนือความคาดหมายของเจ้ายักษ์ มันเลยทำในสิ่งที่ใครๆ ก็ทำกันตามสัญชาตญาณเวลาเผลอไปจับของร้อนหรือของมีคมเข้า นั่นคือ มันปล่อยมือจากฉัน––ฉันเลยร่วงลงมาตามแรงโน้มถ่วง จะให้ลงพื้นอย่างสวยงามก็คงเป็นไปไม่ได้ ฉันเลยกระแทกพื้นดังแผละ 「อย่ามาล้อเล่นนะ อย่ามาล้อเล่นนะ อย่ามาล้อเล่นนะ ...... แค่ก!」 สภาพฉันดูไม่จืด ทั้งตัวโดนบีบจนกระดูกซี่โครงหักทิ่มปอด–แต่ถึงอย่างนั้นด้วยความหงุดหงิดฉันเลยตะโกนออกไป ฉันเป็นพวกเก็บอารมณ์แบบนี้ไม่อยู่มาตั้งแต่ไหนแต่ไรแล้ว ก็เป็นลูกสาวของปะป๋าที่อุทิศทุกอย่างเพื่อความเชื่อของตัวเอง แม้จะถูกเรียกว่าพวกมือถือสากปากถือศีลนี่นา สรุปก็คือเอาแต่ใจนั่นแหละ 「ถึงแผลจะหายได้ แต่เจ็บมันก็คือเจ็บนะโว้ยยยยยย!」 น้ำตาไหลพรากออกมาตามสรีระ ฉันสติแตกแล้วตะโกนด่ากราด ร่างกายของฉันกำลังฟื้นฟูด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ บาดแผลปิดสนิท แขนที่บิดงอกลับคืนสภาพเดิม กระดูกที่หักก็ประสานกันเหมือนจิ๊กซอว์ ภายในไม่กี่วินาที ฉันก็ทำให้ความเสียหายยับเยินที่เกิดขึ้นกับร่างกายหายไปราวกับไม่เคยเกิดขึ้น นี่คือความสามารถเพียงอย่างเดียวที่ฉันภูมิใจ 『เลือดบรรพกาลผู้ยิ่งใหญ่』 ที่ไหลเวียนทั่วร่าง เครื่องพิสูจน์ความเป็นขุนนางแห่งไอเซนกราด ไม่อนุญาตให้ฉันตายด้วยสาเหตุอื่นนอกจากแก่ตาย พลังการฟื้นฟูตัวเองที่รักษาได้แม้แต่แผลฉกรรจ์ในเวลาอันสั้น และรักษาโรคร้ายแรงได้ง่ายดาย ร่างกายที่เป็นอมตะ ตราบใดที่เลือดนี้ยังไหลเวียนในร่างกาย ฉันจะไม่มีวันตายเพราะบาดแผลหรือโรคภัยไข้เจ็บ ตายไม่ได้ เพราะงั้นฉันถึงต้องรวยล้นฟ้า มีความสุข ได้แต่งงานกับคนที่รัก และใช้ชีวิตอย่างพึงพอใจไงล่ะ! ไม่อย่างนั้นมันก็แค่การลิ้มรสขุมนรกทั้งเป็นไปเรื่อยๆ เท่านั้นเอง! แบบนั้นไม่เอาเด็ดขาด เด็ดขาด เด็ดขาด! มีปัญหาไหม? 「อย่ามาดูถูกขุนนางแห่งไอเซนกราดนะยะ ไอ้สัตว์รังควานนนนน!」 ฉันใช้สองขาที่เพิ่งหายดีถีบหิมะกระโจนออกไป แล้วง้างหมัดที่เพิ่งฟื้นฟูเสร็จต่อยใส่เจ้ายักษ์ ถึงขนาดตัวจะต่างกันเกินไปจนดูสิ้นหวังที่จะดวลหมัดกัน แต่ช่วยไม่ได้นี่นา ฉันใช้อาวุธพวกปืนหรือแส้ไม่เก่งนี่! เดิมทีฉันเป็นถึงเจ้าหญิงขุนนางที่ได้รับการทะนุถนอมดั่งไข่ในหิน รู้จักสนามรบแค่ในนิทานเท่านั้นนะ! 「ตายซะเถอะแกรรรรรร!」 หมัดที่อัดแน่นไปด้วยความเครียดทั้งหมดของฉันพุ่งเข้าใส่หน้าท้องของเจ้ายักษ์ สำหรับยักษ์ที่มีขนและเนื้อหนาเตอะ อาจจะไม่สร้างความเสียหายเท่าไหร่หรอกนะ– 「MUMAAAAAAAA!」 เจ้ายักษ์บิดตัวดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดจนดูเวอร์เกินจริง อาจจะเพราะตกใจที่ฉันซึ่งน่าจะโดนบีบเละไปแล้วกลับมาเคลื่อนไหวโต้ตอบได้ด้วย โดนจุดสำคัญหรืออวัยวะภายในเสียหายหรือไงนะ เจ้ายักษ์เอามือกุมหน้าแล้วตัวงอเป็นกุ้ง–– แล้วก็อ้วกออกมา พร้อมกับน้ำย่อยและกองกระดูกจำนวนมหาศาล 「......!」 พอเห็นแบบนั้น ฉันก็เดาได้ทันที เจ้ายักษ์นี่คงเป็นปีศาจที่ใช้ภาพหลอนล่อเหยื่อเข้ามาเพื่อจับกินแน่ๆ สำหรับพวกเรา มันคงสร้างภาพหลอนของที่พักบ่อน้ำพุร้อนสวรรค์ชั้นเจ็ดนั่นขึ้นมา มันคงฉายภาพสิ่งที่เหยื่อต้องการหรือชอบเพื่อล่อให้เข้ามาติดกับ–แล้วจับกินตอนที่เผลอสินะ เหมือนกับพืชกินแมลงที่ใช้กลิ่นหอมล่อแมลงมาเป็นอาหารนั่นแหละ ปีศาจที่เกิดจากหมอกมายา––หรือมิสต์มอนสเตอร์นั้น มักจะมีพวกที่สร้าง 『รัง』 ที่เหมือนกับกับดักเพื่อรอคอยเหยื่อแบบนี้อยู่บ่อยๆ อย่าง 『ปราสาทเก่าแมงมุม』 ที่ท่านพี่กับมูร์มันสค์เคยหลงเข้าไปเมื่อก่อนก็ใช่ หรือจะเป็นสวนสนุกสุดเฮงซวยที่ฉันกับมูร์มันสค์โดนลักพาตัวเข้าไปนั่นก็เหมือนกัน จะว่าไป พอนึกขึ้นได้ตอนนี้––สองคนนั้นปลอดภัยดีหรือเปล่านะ? แน่นอนว่าท่านพี่ก็เป็นขุนนางแห่งไอเซนกราดที่สืบทอด 『เลือดบรรพกาลผู้ยิ่งใหญ่』 เหมือนกับฉัน แต่ไม่มีความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองเหมือนฉัน ท่านพี่มีพลังพิเศษในการปกครองและควบคุมสัตว์อสูรหรือสัตว์ที่ไม่ถูกหมอกมายากัดกินแทน ท่านพี่เปราะบางกว่าฉัน ถ้าบาดเจ็บก็จะไม่หายในทันที แน่นอนว่ามูร์มันสค์ที่เป็นคนเถื่อนและไม่ได้เป็นแม้แต่ขุนนาง ย่อมไม่มีทางหวังพึ่งพลังฟื้นฟูแบบฉันได้ ยิ่งไปกว่านั้น ยัยนั่นยังป่วยเป็นโรคประหลาดที่เรียกว่า 『โรคออโรร่า』 ซึ่งถ้าไม่กินเนื้อสดๆ ตลอดเวลา ร่างกายจะโปร่งใสจนมองทะลุได้–– เพราะงั้นแหละ เด็กคนนั้นที่ไม่ค่อยได้สุงสิงกับใคร เพียงแค่เพราะฉันมองเห็นและพูดคุยด้วยได้ ก็เลยติดฉันแจขนาดนั้น–แถมยังเก็บเอามุกตลกที่นายสถานีพูดมาคิดเป็นจริงเป็นจัง แล้วเรียกฉันว่าแม่เนี่ยนะ–– ***

「MUMAAAAAAAA!」 ระหว่างที่ฉันกำลังกวาดตามองหาร่างของอีกสองคน เจ้ายักษ์ก็ฉวยโอกาสนั้นโจมตีสวนกลับมา มันเหวี่ยงแขนที่หนาเตอะอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับน้ำย่อยที่ไหลย้อยออกมาจากปาก เหมือนพายุหิมะที่มีชีวิตเลย ฉันโชคร้ายโดนแขนนั้นฟาดเข้าเต็มๆ จนตัวปลิวไปด้านข้าง กลิ้งหลุนๆ ไปตามพื้นหิมะ แล้วนอนคว่ำหน้า วันนี้เจอแต่เรื่องแบบนี้ทั้งวันเลยแฮะ –ความฝันมันเริ่มตั้งแต่ตรงไหนกันนะ? 「มัวเหม่ออะไรอยู่ยะ ยัยแมลงชั้นต่ำที่ทำให้ขุนนางต้องขายขี้หน้า!」 จู่ๆ เสียงอันสดใสก็กระแทกเข้าโสตประสาท เสียงนั้นช่วยดึงสติฉันที่เกือบจะวูบไปให้กลับมา พอเงยหน้าขึ้นมอง––ท่ามกลางพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ ฉันก็เห็นท่านพี่ฟุสเซินยืนจังก้าอย่างสง่าผ่าเผยในสภาพเปลือยล่อนจ้อน ทำไมถึงแก้ผ้าล่ะนั่น 「ระดับแกก็น่าจะเดาได้อยู่แล้วนี่นา ว่าทั้งหมดมันเป็นภาพหลอน รวมทั้งชุดยูกาตะที่พวกเราเปลี่ยนใส่หลังขึ้นจากบ่อด้วย」 อา ...... อย่างนี้นี่เอง พอได้ยินท่านพี่พูดฉันก็เข้าใจแจ่มแจ้ง พวกเราเห็นภาพหลอนมาตลอด คิดว่ากำลังเพลิดเพลินกับบ่อน้ำพุร้อน แต่ความจริงคือใช้ชีวิตในสภาพเปลือยกายท่ามกลางความหนาวเหน็บระดับนรกแตกนี่มาตลอด ไม่ทันสังเกตเลยจนกระทั่งเมื่อกี้ แต่ฉันเองก็แก้ผ้าอยู่เหมือนกัน สงสัยเพราะโกรธจัดจนสารเคมีในสมองหลั่งออกมา เลยไม่รู้ตัว––แปลกใจชะมัดที่ยังไม่หนาวตาย แต่ของฉันคงเป็นเพราะเลือดช่วยฟื้นฟูร่างกายให้แหละมั้ง แล้วท่านพี่ล่ะ ทำไมถึงทำหน้าเฉยเมยแบบนั้นได้? เพราะเป็นท่านพี่งั้นเหรอ? ขุนนางแห่งไอเซนกราดไม่สะทกสะท้านกับความหนาวงั้นเหรอ? 「แน่นอนว่าเพราะฤทธิ์เหล้าน่ะสิ!」 ท่านพี่ประกาศเรื่องที่ไม่น่าเอามาอวดด้วยท่าทางที่อวดเบ่งยิ่งกว่าใคร แล้วขว้างขวดเหล้าเปล่าใส่เจ้ายักษ์ อาศัยจังหวะที่ศัตรูชะงักเพราะโดนขวดเหล้าปาใส่ ท่านพี่ก็โยนเครื่องแบบที่ฉันใส่มาก่อนหน้านี้มาให้ อ้อ จริงสิ เหล้ากับเครื่องแบบเป็นของที่เราเตรียมมาเองตั้งแต่แรก เพราะงั้นเลยไม่ใช่ภาพหลอนสินะ คุ้มค่าที่อุตส่าห์แบกมาอย่างยากลำบากจริงๆ ผลตอบแทนเนี่ย ไม่ว่าจะมาในรูปแบบไหนก็เป็นเรื่องดีทั้งนั้นแหละ คิดพลางรีบสวมเครื่องแบบอย่างลวกๆ ท่านพี่เองก็ทำเหมือนกัน ท่านพี่สวมแส้ ส่วนฉันสวมกรงเล็บโลหะ––ติดตั้งอาวุธประจำกายแล้วตั้งท่าเตรียมพร้อม ไม่ได้ตัวคนเดียวแล้ว มีท่านพี่ที่ทั้งงดงามและแข็งแกร่งซึ่งฉันหลงใหลอยู่ด้วย ถ้าอย่างนั้น ก็ไม่มีทางแพ้ศัตรูหน้าไหนทั้งนั้น 「อารมณ์บัดซบที่สุดเลย」 ต่างจากฉันที่อารมณ์ดีขึ้นมาง่ายๆ ท่านพี่กลับสบถออกมาอย่างไม่สบอารมณ์ เป็นอะไรไปล่ะนั่น เมาค้างเหรอ? ก็เล่นดื่มไปซะขนาดนั้นก่อนนอนนี่นะ ......? แต่ก็นะ ดูเหมือนเพราะแบบนั้นอุณหภูมิร่างกายเลยสูงขึ้น จนรอดจากการหนาวตายมาได้ 「ตรงจุดนั้นถือเป็นวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของเรา ไม่สิ ต้องดีใจที่โชคชะตารักเราต่างหาก! แต่มันไม่ใช่ตรงนั้น––อุตส่าห์กำลังอารมณ์ดีสุดๆ แท้ๆ แต่ดันมาโดนทำลายซะได้ มันน่าหงุดหงิดชะมัด!」 ท่านพี่ฟุสเซินบิดตัวไปมา แล้วสะบัดแส้ยาวฟาดใส่เจ้ายักษ์ 「แก แก แกน่ะเราจะไม่ให้อภัยเด็ดขาด! เห็นรอยยิ้มอันน่ารักของหนูมูร์มันสค์ไหม? เป็นครั้งแรกเลยนะที่เด็กคนนั้นทำหน้าแบบนั้นต่อหน้าเรา ไม่รู้ทำไมปกติเวลาอยู่ต่อหน้าเรา เด็กคนนั้นถึงชอบทำท่าสับสนหรือหวาดกลัวนิดๆ ก็ไม่รู้!」 นั่นมันเป็นเพราะความรักที่มากเกินไปของท่านพี่มันน่าขย––เอ้ย มันหนักหนาเกินกว่าจะรับไหวไม่ใช่เหรอคะ? 「ถึงจะเป็นอย่างนั้นก็เถอะ! แต่วันนี้หนูมูร์มันสค์อาจจะตื่นเต้นที่ได้มาเที่ยว เลยยอมใกล้ชิดกว่าปกติ! เข้ามาคลอเคลีย แถมยังใช้มือเล็กๆ นั่นช่วยถูหลังที่เปื้อนเลือดให้เราด้วย! อ๊า แค่นึกถึงก็ฟินแล้ว ......!」 เพราะพูดจาแบบนั้นไง ถึงได้โดนมูร์มันสค์ขยาดเอาน่ะ? 「สิ่งนั้นน่ะ! แกบังอาจทำมันแปดเปื้อน ความทรงจำอันแสนสุขของเรากับหนูมูร์มันสค์ ......! เด็กคนนั้นทำท่าทางสนุกสนานแค่ไหน หัวเราะอย่างดีใจแค่ไหน! อุตส่าห์ภูมิใจที่ตัวเองรู้เรื่องที่พักบ่อน้ำพุร้อนนิดหน่อย เลยพยายามสอนพวกเราตั้งหลายอย่าง––แต่แก อ๊ากกกก! แกกลับทำมันพังพินาศ! สมควรตายสักหมื่นครั้ง ......!」 บอกตามตรง ฉันตามอารมณ์ท่านพี่ที่ของขึ้นจนสติหลุดไม่ค่อยทันจนเผลอถอยกรูดออกมาหน่อยๆ แต่ทว่า––พอได้ยินประโยคถัดมาของท่านพี่ ฉันก็กลับมามีความโกรธและจิตสังหารอีกครั้ง 「อีกอย่าง แกน่ะ! เป็นแค่ปีศาจที่เกิดจากหมอกมายานอกระบบนิเวศแท้ๆ–แต่กลับฆ่าสัตว์ที่ใช้ชีวิตอย่างเข้มแข็งในผืนแผ่นดินไอเซนกราดที่เราปกครอง! กัดกินพวกมันด้วยความนึกสนุก ช่วงชิงทรัพย์สมบัติอันประเมินค่าไม่ได้ไปจากดินแดนของเรา!」 นั่นสินะ ...... ฉันมองดูกองกระดูกจำนวนมากที่กระจัดกระจายอยู่บนหิมะ แม้แต่นอกเขตการดำรงอยู่ของมนุษย์ สิ่งมีชีวิตก็ยังดำเนินไป ที่นี่เองก็คงมีชีวิตนับไม่ถ้วนพยายามดิ้นรนมีชีวิตอยู่อย่างสุดกำลัง สิ่งเหล่านั้น กลับถูกปีศาจที่เกิดจากหมอกมายา ผู้รุกรานที่เป็นเพียงศัตรูจากภายนอก–– แย่งชิง กัดกินทิ้งขว้าง แล้วหัวเราะเยาะอย่างสะใจสินะ 「ขอพิพากษาแกผู้มีบาปหนา ในนามของพวกเราขุนนางแห่งไอเซนกราด!」 ค่ะ คำว่า 『พวกเรา』 เนี่ย ขอบคุณที่ยังจำฉันรวมเข้าไปด้วยนะคะ––ท่านพี่ มาเปล่งคำนั้นด้วยความตั้งใจไปด้วยกันเถอะค่ะ เหมือนกับตอนที่ยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ 「ไปตายซะเถอะแกรรรรรรรรรร ......!」 ฉันกับท่านพี่ประสานเสียงเป็นหนึ่งเดียว เปล่งถ้อยคำปฏิเสธที่เรียบง่ายออกมา พวกเราเผชิญหน้ากับเจ้ายักษ์ แล้วระดมโจมตีใส่อย่างไร้ความปรานี เพื่อปกป้องทุกสิ่งทุกอย่างของมาตุภูมิอันเป็นที่รักซึ่งปกคลุมไปด้วยหิมะตลอดเวลานี้ จากศัตรูภายนอก 「MUMAAAAAAAA!」 กรงเล็บของฉันและแส้ของท่านพี่เฉือนเนื้อเถือหนังทั่วร่างของเจ้ายักษ์กระจุยกระจาย เจ้ายักษ์ที่คอยกัดกินเหยื่อที่โดนภาพหลอนหลอกล่ออย่างปลอดภัยและวางก้ามอวดเบ่ง คงไม่เคยโดนโต้กลับมาก่อนสินะ––มันถึงได้แสดงอาการหวาดกลัวและถอยหลังหนีอย่างเห็นได้ชัด ถ้าแค่โดนดุนิดหน่อยแล้วคิดจะเลิก ก็อย่าทำชั่วตั้งแต่แรกสิยะ! ถึงจะสำนึกผิดร้องไห้ขอโทษก็ไม่ยกโทษให้หรอกนะ แกดันไปทำให้คนที่ห้ามทำให้โกรธที่สุดในดินแดนแห่งนี้โกรธเข้าแล้วไงล่ะ! แถมยัง–– 「หนูเอง ก็เหมือนกันนะ กำลัง 『อารมณ์บ่จอย』 นิดหน่อยน่ะ」 ท่ามกลางเสียงกรีดร้องอันน่ารำคาญของเจ้ายักษ์ มีเสียงเล็กๆ ที่แทบไม่ได้ยินดังขึ้นมา พร้อมกับเสียงปืนนัดหนึ่งที่ดังกึกก้องทะลุทะลวงทุกสรรพสิ่ง 「เพราะว่า จริงๆ แล้ว หนูเองก็สนุกเหมือนกัน เพราะว่ามีความสุข」 เกิดรูขนาดใหญ่ขึ้นกลางใบหน้ามหึมาของเจ้ายักษ์ เจ้ายักษ์ที่น่าจะตายคาที่ล้มตึงลงตรงนั้น และที่อีกฟากของรูโหว่บนใบหน้าอัปลักษณ์นั่น––มีมูร์มันสค์ที่ตัวโปร่งใสเพราะ 『โรคออโรร่า』 ยืนอยู่ น่าจะนะ ถึงจะมองไม่เห็นก็เถอะ 「เพราะงั้น ขอโทษทีนะ ไม่ใช่แกที่จะกินพวกเรา––แต่เป็นพวกเราที่จะฆ่าแล้วกินแกต่างหาก」 ควันปืนที่ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงจิตสังหารเล็กๆ นั้นได้อย่างชัดเจน 「เพื่อที่จะมีชีวิตรอด เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่อย่างมีความสุขต่อไป」 แล้วเธอก็เป็นคนปิดฉากทุกอย่างในท้ายที่สุด ***

หลังจากนั้น ...... น่าเสียดาย (คนที่เสียดายมีแค่ยัยเด็กเปรตตะกละตะกลามนั่นคนเดียวแหละ) ที่ศพของเจ้ายักษ์สลายหายไปไม่เหลือซาก พร้อมกับหมอกมายาที่ปกคลุมพื้นที่นี้ก็จางหายไป เจ้ายักษ์นั่นคงเป็นต้นตอของหมอกมายาสินะ การกำจัดต้นตอจะทำให้หมอกจางหายไปและปรากฏการณ์ประหลาดสิ้นสุดลง––นั่นเป็นเรื่องสามัญสำนึกสำหรับพวกเราสมาชิกหน่วยรถไฟพิเศษ เจ้ายักษ์ที่มาสร้างรังและน่าจะก่อโศกนาฏกรรมมานับครั้งไม่ถ้วนถูกกำจัด หมอกมายาก็หายไป จบแบบแฮปปี้เอนดิ้ง ...... ถึงจะรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้างก็เถอะ พอฟ้าสว่างแล้วลองตรวจสอบดูอีกที ก็พบกระดูกมนุษย์จำนวนมากในจุดที่เจ้ายักษ์เคยอยู่ แม้แต่นอกเขตการดำรงอยู่ของมนุษย์ก็ยังมีพวกชอบลองของเดินทางผ่านไปมา และคนพวกนั้นคงถูกเจ้ายักษ์สร้างภาพหลอนให้เห็น––แล้วถูกจับกินทั้งที่ยังหลงระเริงอยู่ในสวรรค์จอมปลอม พอคิดแบบนั้น ฉันก็รู้สึกปวดใจขึ้นมานิดหน่อย ถึงระบบขุนนางจะถูกยกเลิก และบรรดาศักดิ์ของตระกูลฉันจะถูกแลกเป็นเศษเงินไปแล้วก็เถอะ แต่ความร้อนรุ่มที่เกิดขึ้นในอก ณ วินาทีที่เผชิญหน้ากับเจ้ายักษ์และได้ยินเสียงตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยวของท่านพี่นั้น ดูเหมือนว่าความภาคภูมิใจของขุนนาง จะยังหลงเหลืออยู่ในตัวฉันอีกนิดหน่อยสินะ 「––ฮัดชิ้ว!」 ระหว่างที่จุดควันสัญญาณและรอหน่วยกู้ภัยที่นายสถานีขี้กังวลน่าจะส่งมา พลางคิดอะไรเรื่อยเปื่อย ยัยเด็กเปรตก็จามออกมาเสียงดังจนบรรยากาศเสียหมดสมกับเป็นเด็กเปรตจริงๆ สงสัยจะเป็นหวัดซะแล้ว กำลังสูดน้ำมูกฟืดฟาดเชียว ก็นะ ทั้งที่แก้ผ้าอยู่ท่ามกลางหิมะเกือบทั้งคืนแต่เป็นแค่นี้ก็ถือว่าโชคดีถมไปแล้ว จงสำนึกบุญคุณที่ไม่หนาวตายซะเถอะ ปกติฉันคงปล่อยทิ้งไว้แบบนั้นแหละ แต่ว่า 「.........」 ฉันดึงมูร์มันสค์ ชีวิตน้อยๆ ที่กำลังสั่นเทาเข้ามากอดเบาๆ ฉันไม่ใช่แม่ของเด็กคนนี้หรอกนะ แต่ไม่รู้เป็นเวรกรรมอะไร ดูเหมือนฉันจะถูกคาดหวังให้รับบทนั้น การให้ทานแก่สามัญชนบ้างเป็นครั้งคราว ก็ถือเป็นหน้าที่ของขุนนางแห่งไอเซนกราดเหมือนกัน 「แฮะๆ」 มูร์มันสค์ที่เป็นเด็กบ้าพอกอดก็อารมณ์ดีขึ้นมาทันที แล้วเอาแก้มมาถูไถที่หน้าอกฉัน เมื่อวานก่อนที่ศพยักษ์จะหายไป ยัยนี่ก็รีบเขมือบเนื้อยักษ์เข้าไปแล้ว ฉันเลยมองเห็นตัวเธอได้ ถึงจะไม่ได้ล่องหน แต่ผิวก็ขาวซีดราวกับจะมองทะลุได้ 「คุณแม่ขา อุ่นจังเลย ...... ♪」 บอกแล้วไงว่าฉันไม่ใช่แม่ของเธอน่ะ 「แต่ว่า คุณ เฟลคลิงเกน คอยช่วย 『ชีวิต』 ของหนูไว้ตลอดเลยนี่นา แบบนั้นก็เหมือนกับ 『ให้กำเนิด』 นั่นแหละ เหมือนกับคุณแม่เลย」 พูดเรื่องที่ฟังดูไม่เป็นเหตุเป็นผล แล้วมูร์มันสค์ก็จ้องมองมาด้วยดวงตาคู่สวยที่ไร้มลทิน 「เพราะงั้น สำหรับหนูแล้ว ถึงจะไม่ใช่คุณแม่ แต่ก็เป็นคนที่หนูรักที่สุดเลยนะ ♪」 ฉันเองก็ระ...รักเธ––วินาทีที่เกือบจะเผลอพูดออกไป ยัยเด็กเปรตก็งับเข้าที่หน้าอกฉันจนเผลอร้องเสียงหลงออกมา กรี๊ดดดดด!!! จู่ๆ ทำบ้าอะไรของหล่อนยะ ยัยเด็กเวร! 「แหะๆ ก็หนูหิวนี่นา เลยกะว่าจะให้ผลิตน้ำนมออกมาให้หน่อย ♪」 จะไปมีได้ยังไงยะ! อ๊ะ ที่บอกว่า 「ช่วยชีวิตไว้ตลอด」 นี่หมายถึงอย่างนี้เองเหรอ? หมายถึงถ้าหิวก็จะกินฉันเพื่อต่อชีวิตงั้นเหรอ? นี่ฉันเป็นอาหารฉุกเฉินเรอะ ถ้างั้นเป็นแม่ยังจะดีซะกว่าร้อยเท่า! 「ไม่เป็นไรหรอก! คุณ เฟลคลิงเกน เป็นคนที่ทำได้ถ้าตั้งใจทำนี่นา หนูเชื่อนะ! ถ้าพยายามเข้า เดี๋ยวก็มีน้ำนมออกมาเองแหละ!」 จะไปออกได้ยังไงเล่าาาาา! ไปเลียน้ำจากหิมะละลายประทังชีวิตไปซะ ยัยเด็กบ้าเอ๊ยยยยย ....! 「...... ทิ้งเราเป็นหมาหัวเน่าแล้วมาสวีทกันอยู่สองคนอีกแล้วนะ」 ท่านพี่ที่หายตัวไปพักหนึ่ง เดินบ่นอุบอิบเข้ามาด้วยความไม่พอใจ ที่ด้านหลังของท่านพี่ มีสัตว์จำนวนนับไม่ถ้วนตามมาด้วย น่าตกใจชะมัด คงเป็นสัตว์ป่าที่อาศัยอยู่ในแถบนี้ ส่วนใหญ่เป็นพวกกวางเรนเดียร์ เลียงผา หรือกระต่ายขาว แต่ก็มีพวกหายากอย่างหมีขาวหรือหมาป่าหิมะด้วย 「ว้าว บุฟเฟต์กินไม่อั้นเลยแฮะ ...... ♪」 พอเห็นมูร์มันสค์ตาลุกวาวแล้วพูดจาที่ทำให้ตระหนักได้ว่ายัยนี่มันคนเถื่อนที่อาศัยในดินแดนล้าหลังจริงๆ ท่านพี่ก็ยิ้มแห้งๆ 「หึหึ ความจริงตอนแรกเราก็กะว่าจะไปสำรวจรอบๆ เพื่อหาเสบียงนั่นแหละ」 แหม แปลกจัง ปกติชอบโยนงานเบ๊แบบนั้นมาให้ฉันแท้ๆ 「แกน่ะสะบักสะบอมกว่าเราเยอะเลยนี่นา เฟล์คลิงเงน ครั้งนี้ถึงจะเป็นขุนนางตกอับ แต่ก็พยายามแทบตายสมกับเป็นขุนนางตกอับเลยนะ」 ถึงคำพูดจะยังเจ็บแสบเหมือนเดิม แต่ท่านพี่ก็ลูบหัวฉันอย่างอ่อนโยนด้วยรอยยิ้มอันภาคภูมิที่ฉันหลงใหลมาตั้งแต่เด็ก เย้ ความเหนื่อยยากของฉันได้รับผลตอบแทนแล้ว~♪ 「...... ถ้าทำหน้าไร้เดียงสาแบบนั้น แกก็น่ารักดีอยู่หรอก」 ท่านพี่พูดอย่างไม่สบอารมณ์ พลางเอาผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดมือเหมือนเพิ่งไปจับของสกปรกมา (ใจร้าย) แล้วมองไปยังพวกสัตว์ที่เดินตามมาอย่างไม่ระแวดระวัง 「ช่างเถอะ ที่นี่มันอยู่นอกเขตการดำรงอยู่ของมนุษย์ สภาพแวดล้อมโหดร้ายแบบนี้ก็นึกว่าจะหาของกินไม่ได้ซะแล้ว ...... แต่ไม่ต้องเดินหาให้เหนื่อยเลย พวกสัตว์พวกนี้ก็โผล่หน้าออกมาแล้วเดินตามมาเอง」 「ทำไมเหรอ? พวกมันบอกว่า 'กินหนูสิ กินหนูสิ~' งั้นเหรอ?」 ท่านพี่ยิ้มอย่างเอ็นดูมูร์มันสค์ที่ดูเหมือนจะทนหิวไม่ไหว–– ท่านพี่ที่มีอำนาจปกครองและควบคุมสัตว์อสูรและสัตว์ต่างๆ ดูเหมือนจะสัมผัสความรู้สึกของพวกสัตว์ป่าได้ลางๆ เลยพูดอะไรที่ดูโลกสวยสมกับเป็นคุณหนูช่างฝันออกมา 「พวกมันคงอยากจะมาขอบคุณพวกเราน่ะ ขอบคุณนะ ...... ที่ช่วยกำจัดปีศาจที่มาสร้างรังและสังหารหมู่พวกพ้องของมันในดินแดนแห่งนี้」 ถ้าการคาดเดาของท่านพี่เป็นจริง คำตอบของพวกเราต่อเรื่องนั้นก็มีเพียงหนึ่งเดียว เพราะพวกเราคือเพื่อนร่วมโลกที่อาศัยอยู่บนผืนแผ่นดินเดียวกัน และเป็นหน่วยรถไฟพิเศษที่มีหน้าที่ต่อสู้เพื่อปัดเป่าหมอกมายาเฮงซวยนี้ออกไปจากโลก ยืดอก แล้วภูมิใจเถอะ –ไม่เป็นไรหรอก แต่ว่า ไม่ต้องขอบคุณหรอกนะ พวกเราก็แค่ทำตามหน้าที่เท่านั้นเอง ทั้งฉัน และพวกแกด้วย ในโลกที่ไม่ใจดีและเต็มไปด้วยหมอกมายาใบนี้ ไม่ว่าใครต่างก็ต้องใช้ชีวิตโดยจัดการกับเรื่องยุ่งยากที่อยู่ตรงหน้าให้จบๆ ไปกันทั้งนั้นแหละ