บทคั่น 1 ความทรงจำของแม่

บทคั่น 1 ความทรงจำของแม่ คนขายขนมปัง คนแสดงศิลปะ คนเย็บเสื้อผ้า ในเมืองมีผู้คนมากมายทำงานหลากหลายอาชีพ จิตรกรที่ทำงานอยู่ในเมืองได้เชิญลูกค้าคนหนึ่งเข้ามาในร้านของตัวเอง คงไม่มีใครเดาอาชีพของเขาจากชื่อได้หรอก แต่อาชีพของเขาก็คือจิตรกรนั่นแหละ จิตรกรให้ลูกค้านั่งบนเก้าอี้ แล้วเริ่มวาดใบหน้านั้นลงบนผืนผ้าใบสีขาว ลูกค้ามีชื่อว่าตัวประกอบ มีใบหน้าที่ไม่มีเอกลักษณ์อะไรเลย รูปลักษณ์ภายนอกก็ไม่มีจุดเด่นอะไรเป็นพิเศษ ขณะที่จิตรกรและตัวประกอบกำลังสนทนากันในระดับที่ไม่จำเป็นต้องนำมาเขียนไว้ตรงนี้ ผู้หญิงที่พาเด็กมาด้วยคนหนึ่งก็เดินผ่านหน้าต่างร้านไป จิตรกรมองดูผู้หญิงที่พาเด็กมาด้วยคนนั้นแล้วพูดบทพูดที่ดูเหมือนจะเป็นบทอธิบายซะเหลือเกินว่า 「ผู้หญิงคนนั้น เห็นว่าพ่อของเด็กไม่อยู่แล้วเลยต้องเลี้ยงลูกคนเดียวล่ะนะ ได้ยินมาว่าช่วงนี้เริ่มทำร้านข้าวกล่องด้วย คงจะไปที่ป่าล่ะมั้ง ช่วงนี้ได้ยินมาว่าที่นั่นมีหมาป่าออกมาด้วยสิ…… 」

สามีของฉันเป็นคนอ่อนโยน มีความหยิ่งทะนง และเป็นคนอ่อนแอ ที่เมืองนี้ บางครั้งก็มีสไลม์ปรากฏตัวขึ้นมาทำร้ายผู้คน ถึงอย่างนั้น สไลม์ก็มีพลังแค่ระดับที่ถ้าเป็นคนที่คุ้นเคยกับการต่อสู้ก็สามารถจัดการได้โดยไม่ต้องลำบากอะไรนัก หากมีสไลม์ปรากฏตัวขึ้น ตามปกติแล้วผู้กล้า จอมเวท หรือทหารในเมืองที่ได้ยินข่าวก็จะมาจัดการให้ วันนั้นก็มีสไลม์ปรากฏตัวขึ้นในเมืองเช่นกัน เป็นตอนที่ฉันกำลังซื้อของอยู่พอดี สามีคงอยากจะโชว์เท่ให้ฉันเห็นล่ะมั้งเลยเข้าไปเผชิญหน้ากับสไลม์ แล้วก็โดนพุ่งชนเข้าที่หน้าอย่างจังจนล้มลงไปกองกับพื้นพร้อมกับเลือดกำเดาไหล ผู้คนในเมืองคนอื่นๆ รีบคว้าท่อนไม้และพลั่วมาไล่สไลม์ไป สามีจึงไม่ได้รับบาดเจ็บไปมากกว่านั้น สไลม์ตัวนั้นถูกจอมเวทจัดการในภายหลัง สามีผู้หยิ่งทะนงพูดทั้งที่เลือดกำเดาไหลว่า 「ให้อภัยตัวเองไม่ได้เลย」 จากนั้นเขาก็ทิ้งท้ายไว้ว่า 「ฉันจะแข็งแกร่งขึ้นให้มากกว่านี้ จะกลับมาตอนที่สายเลือดปราชญ์โตขึ้นนะ」 แล้วก็ออกจากบ้านไป ฉันรู้ดีว่าสามีเป็นคนยังไง เลยไม่ได้ห้ามปรามอะไรอย่างจริงจัง เนื่องจากสามีทิ้งเงินไว้ให้จำนวนหนึ่ง ฉันจึงใช้เงินนั้นเป็นทุนเริ่มทำร้านอาหาร ฉันไม่รู้หรอกว่าสามีหาเงินยังไงระหว่างเดินทาง แต่เขาก็ส่งเงินมาให้เป็นประจำ ฉันมักจะเข้าไปในป่าพร้อมกับลูกชาย ป่าคือขุมทรัพย์ของวัตถุดิบ ผลไม้ป่า ผักป่า และเห็ด ฉันจะเก็บเฉพาะสิ่งที่รู้แน่ชัดว่าปลอดภัยเท่านั้น เห็ดหลายชนิดมีพิษ จึงไม่สามารถเก็บสุ่มสี่สุ่มห้าด้วยความรู้เพียงผิวเผินได้ วันนี้ฉันก็พาลูกชายมาเก็บวัตถุดิบทำอาหารเช่นกัน แม้ลูกชายจะยังตัวเล็ก แต่ก็ปีนต้นไม้ขึ้นไปอย่างคล่องแคล่วและช่วยเก็บผลไม้ป่าให้ เขามีความรู้มากขึ้น ทำให้เราสามารถแบ่งหน้าที่กันเก็บผักป่าที่จัดการง่ายได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อฉันหันไปมองลูกชายที่กำลังเก็บผักป่าอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย ก็เห็นหมาป่ากำลังจ้องเล่นงานลูกชายอยู่ 「หนีไป!」 เมื่อฉันตะโกนออกไป ลูกชายก็ทำหน้างงมองมาทางนี้และไม่ขยับตัว วินาทีต่อมา หมาป่าก็กัดเข้าที่แขนของลูกชาย และลูกชายก็ล้มลงบนพื้น ตัวฉันที่หน้าซีดเผือดรู้สึกเหมือนมีพลังบางอย่างพลุ่งพล่านขึ้นมาแทนที่เลือด เมื่อฉันพุ่งเข้าไปประชิดตัวในพริบตา ร่างของหมาป่าก็ถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น ฉันอุ้มลูกชายที่เลือดไหลจากแขนแล้วรีบวิ่งไปหาหมอ โชคดีที่แผลของลูกชายไม่ลึกและไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต ระหว่างทางกลับบ้าน ฉันก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ ที่ไหนสักแห่งในประเทศนี้มีผู้ที่มีสายเลือดปราชญ์ไหลเวียนอยู่ ผู้ที่มีสายเลือดปราชญ์ไหลเวียนอยู่จะซ่อนพลังเวทมหาศาลเอาไว้ และจะใช้พลังเวทนั้นนำพาสันติภาพมาสู่โลก และพลังของปราชญ์นั้น จะตื่นขึ้นเมื่อปกป้องคนสำคัญ– พลังอันแข็งแกร่งที่ฉันปล่อยออกมาเมื่อกี้ นั่นคือพลังของปราชญ์อย่างนั้นหรือ ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ฉันก็คิดว่าไม่ควรบอกเรื่องนี้กับใคร เพราะอาจจะมีคนที่คิดจะใช้ประโยชน์จากพลังนั้นปรากฏตัวขึ้น หรืออาจจะถูกหวาดกลัวและถูกข่มเหงเพราะพลังนั้นก็เป็นได้ ที่ผ่านมาฉันได้ยินเรื่องราวและตำนานแบบนั้นมาบ่อยครั้ง ฉันไม่อยากทำให้ลูกชายต้องเดือดร้อน ฉันตัดสินใจว่าจะไม่บอกเรื่องนี้กับใคร และจะไม่เล่าให้ลูกชายฟังด้วย

หลังจากนั้นไม่นาน ลูกชายที่โตขึ้นก็เริ่มมาช่วยงานที่ร้าน สามียังคงส่งเงินมาให้อย่างสม่ำเสมอเหมือนเคย ฉันไม่เคยพูดจาว่าร้ายสามีต่อหน้าลูกชายเลยแม้แต่ครั้งเดียว และถ้าลูกชายพูดจาว่าร้ายสามี ฉันก็จะตักเตือนอย่างอ่อนโยนว่าไม่ควรพูดแบบนั้น วันหนึ่ง ลูกชายบอกว่าอยากเป็นผู้กล้า ถ้าถามว่าอาชีพผู้กล้ามีรายได้มั่นคงไหมก็คงไม่ใช่ แต่ในเมื่อเป็นสิ่งที่ลูกชายบอกว่าอยากทำ ฉันจึงซื้ออุปกรณ์สำหรับฝึกซ้อมให้เด็กคนนั้น ถึงจะคิดว่าบางทีอีกสามวันก็อาจจะเบื่อแล้วก็ได้ แต่ลูกชายก็ใช้เวลาว่างฝึกซ้อมทุกวัน รูปร่างก็กำยำขึ้นตามวัยที่เติบโต รู้ตัวอีกทีลูกชายก็อายุ 17 ปี และกลายเป็นที่พึ่งพาของผู้คนในเมืองแล้ว วันหนึ่ง ฉันกับลูกชายกำลังเดินอยู่ในป่า จากเหตุการณ์หมาป่าครั้งนั้น พวกเราก็ตัดสินใจว่าจะไม่เข้าไปในป่าลึกมากนัก ถ้าไม่เข้าไปลึกขนาดนั้นก็คงไม่เจอหมาป่าหรอก…… พวกเราชะล่าใจแบบนั้น แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันตรายแล้วหันกลับไป ก็พบหมาป่าที่แสดงความมุ่งร้ายอย่างชัดเจนอยู่ที่นั่น ถ้าใช้พลังเวทของฉันล่ะก็ไม่ใช่คู่มือหรอก แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าลูกชาย จะปลดปล่อยพลังเวทนี้ดีไหม ทำให้เกิดความลังเลขึ้นชั่วขณะ ตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็เกิดความเจ็บปวดลึกๆ ขึ้นในร่างกาย ฉันทรุดตัวลงนั่งคุดคู้โดยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันเห็นลูกชายใช้ท่อนไม้ที่น่าจะตกอยู่แถวนั้นฟาดหมาป่าที่กำลังกระโจนใส่ฉันจนกระเด็นไป ก่อนที่ฉันจะหมดสติไป

พอรู้สึกตัวอีกที ก็มาอยู่บนเตียงแล้ว ลูกชายจ้องมองมาทางนี้ด้วยสีหน้าโล่งอก สติของฉันยังคงเลือนรางอยู่ หมาป่าเป็นยังไงบ้างนะ? ตอนนี้ฉันอยู่ที่ไหนกัน? ดูเหมือนว่าหลังจากนั้นลูกชายก็ยังคงต่อสู้กับหมาป่าต่อไปและไล่มันไปได้ โตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากเลยนะ ฉันพึมพำ มีผู้ชายคนหนึ่งยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย ดูเหมือนว่าจะเป็นหมอ หมอบอกว่า 「หมอมีเรื่องอยากจะคุยกับแม่ของเธอตามลำพังน่ะ」 ลูกชายจึงเดินออกไป หมอเริ่มพูดว่า 「ที่ผ่านมาคงลำบากแย่เลยสินะครับ」 และบทสนทนาที่เหมือนการพูดคุยสัพเพเหระก็ดำเนินต่อไปสักพัก แต่ฉันคิดว่าจริงๆ แล้วเขาคงอยากจะพูดเรื่องอื่นมากกว่า 「พูดลำบากใจมากเลยครับ แต่ร่างกายของคุณถูกโรคร้ายรุมเร้าเสียแล้ว คงอยู่ได้อีกแค่ครึ่งปีครับ」 การที่ฉันไม่ได้รู้สึกสิ้นหวังอย่างหนักกับเรื่องนั้น อาจเป็นเพราะสติของฉันยังไม่แจ่มใสดีก็เป็นได้ 「ไม่ใช่ครึ่งปี แต่เป็นเก้าเดือนไม่ได้เหรอคะ」 หมอทำหน้าฉงน อีกเก้าเดือนลูกชายถึงจะอายุ 18 ปี ที่ประเทศนี้อายุ 18 ปีถือว่าบรรลุนิติภาวะ อย่างน้อยก็อยากจะเห็นภาพของลูกชายที่บรรลุนิติภาวะแล้ว หมอเปิดปากพูดด้วยท่าทีลำบากใจ 「แค่ที่ผ่านมายังขยับตัวไปมาได้อย่างแข็งขันก็แปลกประหลาดมากแล้วครับ เก้าเดือนน่ะเป็นไปไม่ได้หรอกครับ」

สิ่งที่ทำให้แม้แต่ตัวฉันเองก็ยังตกใจคือ หนึ่งสัปดาห์หลังจากนั้นฉันก็กลับมาเปิดร้านและขยับตัวไปมาได้อีกครั้ง ช่วงชีวิตที่เหลืออยู่ ฉันไม่อยากใช้เวลาไปกับการนอนเฉยๆ มันคงเป็นการกระทำที่ไม่ถูกต้องตามหลักการแพทย์แน่ๆ แต่ฉันอยากจะใช้เวลาทำงานร่วมกับลูกชาย เวลาพูดคุยกับผู้คนในเมือง ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันไม่ได้บอกลูกชายเรื่องที่ถูกประกาศว่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกแค่ครึ่งปี แต่เขาคงสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของฉันแน่ๆ ลูกชายมักจะบอกให้ฉันพักผ่อนและพยายามจะดูแลฉัน แต่ฉันก็ปฏิเสธไป และสาบานว่าจะดูแลเขาจนกว่าลูกชายจะบรรลุนิติภาวะ นานวันเข้า การลุกขึ้นในตอนเช้าก็เริ่มยากลำบาก แม้จะเปิดร้านแต่ก็เหนื่อยเร็วและต้องปิดร้านเร็วขึ้นบ่อยครั้ง ท้ายที่สุดการลุกขึ้นก็กลายเป็นเรื่องยากลำบากมาก นอกจากการกินอาหารและการขับถ่ายแล้วก็แทบจะลุกไม่ขึ้นเลย จึงจำใจต้องปิดร้านไป ผู้คนในเมืองบางครั้งก็มาเยี่ยมและอยู่เป็นเพื่อนคุยให้ วันหนึ่ง คนที่มาเยี่ยมเล่าให้ฟังว่าดูเหมือนลูกชายจะเข้าออกบ้านของจอมเวทในเมือง คงกำลังฝึกฝนเวทมนตร์เพื่อที่จะได้เป็นผู้กล้าที่สง่างามสินะ ฉันรู้สึกภูมิใจในตัวลูกชายของตัวเอง ฉันเล่าให้ลูกชายฟังว่าได้ยินมาว่าเขาเข้าออกบ้านของจอมเวท แต่ลูกชายก็แค่ตอบกลับมาอย่างเย็นชาว่า 「อา」 การฝึกฝนเวทมนตร์คงจะยากลำบากล่ะมั้ง ไม่สิ หรือว่าลูกชายอาจจะหมดความสนใจในตัวฉันไปแล้ว และตอนนี้ก็คงไม่มีความสนใจในเรื่องอื่นนอกจากเวทมนตร์ก็เป็นได้ ถึงมันจะเป็นเรื่องที่น่าเหงาอยู่บ้าง แต่สำหรับลูกชายแล้ว การใช้เวลาไปกับการเรียนรู้เวทมนตร์แทนที่จะเสียเวลามาคุยกับฉัน ในอนาคตข้างหน้าก็จะสามารถช่วยเหลือผู้คนได้มากขึ้น มันจึงอาจจะเป็นทางเลือกที่สมควรแล้วก็ได้

วันหนึ่ง ลูกชายมานั่งอยู่ข้างๆ ฉัน แล้วพึมพำว่า 「ผมเรียนรู้เวทมนตร์ได้แล้วนะ」 「ดีจังเลยนะ ใช้เวทมนตร์โจมตีแบบไหนได้ล่ะ?」 ลูกชายส่ายหน้า 「ที่ผมเรียนรู้มาคือเวทมนตร์ฟื้นฟูต่างหากล่ะ」 พูดจบลูกชายก็รวบรวมพลังเวท แล้วร่ายเวทมนตร์ฟื้นฟูใส่ฉัน เวทมนตร์นั้นไม่ได้อยู่ในระดับที่จะนำไปใช้ในการต่อสู้ได้ แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็รู้สึกเหมือนร่างกายสบายขึ้นนิดหน่อย 「แบบนี้ โรคจะหายไหมนะ」 ฉันยิ้ม และเช็ดน้ำตาให้ลูกชาย 「แบบนี้โรคต้องหายดีแน่ๆ เลย เพราะนี่คือเวทมนตร์ฟื้นฟูของท่านผู้กล้าเชียวนะ」

ลูกชายร่ายเวทมนตร์ฟื้นฟูให้ฉันเป็นประจำ ทุกครั้งที่ทำแบบนั้นร่างกายของฉันจะรู้สึกสบายขึ้นนิดหน่อย และความเจ็บปวดก็ทุเลาลง แต่ทว่า นั่นก็เป็นเพียงแค่ชั่วคราวเท่านั้น ผ่านไปสักพักร่างกายก็กลับมาหนักอึ้ง และความเจ็บปวดก็หวนกลับมาอีกครั้ง จนถึงตอนนี้ ฉันก็ยังไม่เคยได้ยินเรื่องที่มีคนค้นพบเวทมนตร์ที่ใช้รักษาโรคได้เลย ความโชคดีอย่างหนึ่งก็คือ ในวันที่ผ่านไปเก้าเดือนนับจากวันที่ถูกบอกเรื่องโรค ฉันก็ยังมีชีวิตอยู่ วันนั้น เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่ฉันลุกขึ้นมาทำอย่างอื่นนอกจากการกินอาหารและการขับถ่าย และไปยืนอยู่หน้าห้องครัว ลูกชายยังคงหลับอยู่ เนื่องจากไม่ได้ทำอาหารมาเป็นเวลานาน ฉันจึงกังวลว่าจะลืมไปหมดแล้วหรือเปล่า แต่มือของฉันยังคงจำวิธีหั่นวัตถุดิบและวิธีใช้หม้อได้ ฉันนำอาหารที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ มาวางเรียงบนโต๊ะ จังหวะพอดีกับที่ลูกชายตื่นนอนและโผล่หน้ามา ลูกชายหน้าซีดเผือดเมื่อเห็นฉันที่ควรจะนอนอยู่มานั่งอยู่ตรงหน้า ฉันไม่สนใจและให้ลูกชายนั่งลงที่โต๊ะอาหาร แล้วเราก็พูดคุยกันที่โต๊ะอาหารเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน ผ่านไปสักพัก เจ้าของร้านขายอาวุธและชุดเกราะก็ถือกล่องเดินเข้ามาทางประตูหน้าบ้าน มันคือของขวัญวันเกิดจากฉันมอบให้ลูกชายที่อายุครบ 18 ปี ฉันบอกให้ลูกชายเปิดกล่องนั้น และขอให้เขาสวมใส่ของที่อยู่ข้างใน ลูกชายกับเจ้าของร้านขายอุปกรณ์ถือกล่องออกไปข้างนอกครู่หนึ่ง ฉันหลับตาลง และลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียงของเจ้าของร้านขายอุปกรณ์ เบื้องหน้าของฉัน มีภาพของลูกชายที่สง่างามสวมชุดเกราะและถือดาบอยู่ จู่ๆ วิสัยทัศน์ก็พร่ามัว หยดน้ำตาไหลอาบแก้ม และร่วงหล่นลงบนหลังมือหยดแล้วหยดเล่า ฉันพยายามเช็ดมันออกอย่างสุดความสามารถ และเก็บภาพของเขาไว้ในสายตา ฉันหลับตาลง และสลักภาพนั้นไว้ในความทรงจำ นั่นคือภาพสุดท้ายในชีวิตของฉัน

ลึกเข้าไปในป่า มีเสียงร้องตะโกนของผู้ชายที่น่าสมเพชดังขึ้น 「มะ มะ มีเสียงอะไรบางอย่างดังขึ้น ……! 」 ผู้กล้าสายเลือดปราชญ์ซ่อนตัวอยู่หลังนักดาบคำนวณผิดและสั่นงันงก เมื่อคำนวณผิดมองไปทางต้นเสียง ก็เห็นกระรอกน้อยน่ารักวิ่งตึ้กๆๆ ผ่านไป 「เอาล่ะ ไปกันเถอะー」 จอมเวทหักหลังใช้ไม้เท้าตีตูดสายเลือดปราชญ์เบาๆ สายเลือดปราชญ์เกาะไหล่ของคำนวณผิดแน่น และเดินเข้าไปในป่าพลางพึมพำว่า 「อาー ไม่เห็นจะน่ากลัวเลยー ไม่เห็นจะน่ากลัวเลยー」